Estábamos en ruta hacia el Atolón Aldabra, en las Seychelles, después de haber avistado una manada de ballenas cachalotes a babor de nuestro barco, cuando una voz entonó por el sistema de altoparlantes: «Habrá una charla sobre bioseguridad a las tres en punto. Su asistencia es obligatoria».
La mayoría de los viajeros, si acaso han considerado las Seychelles, las piensan como un destino para propuestas o lunas de miel, similar a Bora-Bora o las Maldivas. En la imaginación popular, las islas son un lugar donde lujosos resorts bordeados de arena fértil te invitan a no hacer absolutamente nada. Pero yo había venido buscando algo más profundo: aves rara, caminatas guiadas a través de ecosistemas aislados y la oportunidad de entusiasmarme con los naturalistas. La idea de una «charla sobre bioseguridad», que explicaría por qué necesitaríamos aspirar nuestra ropa y aplicar biocidas a nuestras botas para evitar contaminar las islas, me emocionó. A mi marido, Chris, por otro lado, la idea le pareció una ardua tarea.
«¿Qué quieres decir con que tenemos que ir a una charla?» dijo, exasperado.
La culpa la tení yo mismo: cuando sugerí que viajáramos a algunos de los rincones menos visitados de las Seychelles a bordo del Le Jacques-Cartier, un barco con 92 camarotes, omití algunos detalles. Lo convencí a Chris con la idea de playas desiertas y el derecho a fanfarronear, y mencioné que este viaje, organizado por Abercrombie & Kent en asociación con Ponant, atraería a un grupo exclusivo y bien viajado. Le prometí que, siendo este un barco con bandera francesa, la comida y la bebida serían excepcionales.
Pero, confieso, puede que haya omitido la palabra expedition.
Aún con lo lujoso que resultó ser nuestro viaje, también fue, sin duda, una aventura. El itinerario nos llevó desde Zanzíbar, frente a la costa de Tanzania, a una docena de destinos en las Seychelles. Cada parada involucraba traslados a tierra en Zodiac, con «aterrizajes húmedos» en playas a menudo prístinas donde saltábamos del bote al mar. Cada día, había conferencias sobre la vida silvestre, un resumen nocturno de avistamientos realizados y una vista previa de la agenda del día siguiente (sujeta a condiciones climáticas). Todo esto fue orquestado por la directora de expediciones Geraldine «J. D.» Massyn.
Al menos al principio, los planes siempre cambiantes resultaron ser un shock para el sistema de Chris, que disfruta de la previsibilidad de un itinerario de crucero típico. Para mí, la naturaleza de nuestra navegación por este remoto archipiélago fue parte de la diversión.
Una vez atendidos los protocolos de bioseguridad, anclamos frente a Aldabra, un atolón raramente visitado que alberga a más de 150 mil tortugas gigantes, diez veces más que en las Islas Galápagos. Nos acompañaba April Burt, una naturalista que ha pasado más de dos años viviendo en Aldabra, investigando su ecosistema. «Más personas han escalado el Monte Everest que las que han puesto un pie en este atolón», dijo.
La lejanía de Aldabra lo ha mantenido relativamente intacto por los humanos, lo que lo convierte en un lugar ideal para observar procesos evolutivos. Además de ser el hogar de tortugas gigantes, es un sitio de reproducción activo para tortugas verdes y carey en peligro de extinción y tiene la segunda colonia más grande de fragatas del mundo. Varias especies de aves se encuentran solo aquí, incluido el riel de garganta blanca, el último pájaro incapaz de volar del Océano Índico occidental.
«Volaron aquí desde Madagascar, pero una vez que llegaron, los rieles perdieron rápidamente su capacidad para volar porque no había depredadores», explicó Burt.
Los pájaros, pensé, estaban en algo. Calas arenosas se desenrollaban bajo árboles de casuarina, el agua estaba tranquila como una bañera, y tiburones bebé de punta negra se deslizaban por las aguas poco profundas. Pasamos la mañana haciendo snorkel a la deriva a través de Passe Dubois, un canal que conecta la laguna y el océano circundante. Más tarde, detrás de la estación de investigación, una pesada tortuga pasó con sus aproximadamente 150 años grabados en cada arruga, mientras un pájaro de color cobrizo deambulaba cerca de mis pies, imperturbable.
Aldabra tiene un lado inhóspito: no hay agua dulce, y la temperatura aumenta cada día. Los investigadores están básicamente atrapados en el atolón hasta seis meses al año, cuando los monzones hacen que los desembarcos en bote sean peligrosos. Subsisten con una dieta de productos congelados y enlatados, nos dijo Burt, junto con abundante pescado fresco.
Sin embargo, nuestra visita estaba ofreciendo exactamente el tipo de escape remoto que había estado esperando. Mientras tanto, Chris estaba entrando en el ritmo de la expedición y disfrutando de las comodidades del barco. Hay dos restaurantes: Nautilus, con su menú completo de alta cocina, y The Grill, que ofrece comidas informales al aire libre junto a la piscina. Dado el calor ecuatorial, la piscina, aunque pequeña, resultó ser popular. Dicho esto, el barco nunca se sintió abarrotado, en parte porque A&K limita la capacidad para sus tours, lo que significa que algunas habitaciones permanecen deliberadamente sin ocupar.
A medida que saltábamos por las Seychelles, tuvimos más aventuras. La Isla Assumption, completamente plana, tenía una bahía exquisitamente tranquila respaldada por un largo arco de arena brillante que revelaba las huellas de cangrejos fantasmas y tortugas marinas anidadoras. En el Atolón Astove, hicimos snorkel sobre el borde de un muro de coral que descendía cientos de pies; mirar al abismo entre los peces abundantes aceleraba mi corazón. En el Atolón Farquhar, vi un charrán hada sentado a la altura de los ojos, protegiendo su huevo; cuando me acerqué para tomar una foto, cientos de cangrejos ermitaños se apresuraron a alejarse.
Cada isla nos traía descubrimientos inesperados, y cada una era completamente diferente de la anterior. En la pequeña isla de La Digue, las bicicletas eran el medio de transporte preferido entre pequeñas posadas y cafés, y enormes rocas de granito rosa sobresalían de la arena.
En Praslin, caminamos por el Vallée de Mai, donde la jungla estaba llena de palmeras y loros negros de Seychelles en peligro de extinción. Había más vida aviar en Aride, que tiene solo una milla de largo pero alberga 1,25 millones de aves marinas que llegan a anidar. Toda la isla es un santuario de vida silvestre, protegido por media docena de guardaparques que viven a lo largo de una playa bucólica bañada por alegres olas. Podríamos haber dejado nuestros binoculares en el barco: los charranes hada se cernían como ángeles, mientras que bajo nuestros pies, a menudo a solo pulgadas de un sendero, encontramos pájaros tropicales de cola blanca anidando en el suelo, sus absurdamente largas plumas de cola apuntando hacia arriba como elegantes veletas.
De vuelta a bordo, Chris y yo volvimos a nuestro lugar favorito para la tarde, una mesa al aire libre en el lado de estribor que daba a la piscina y al horizonte más allá. Levantando una copa mientras navegábamos hacia nuestro puerto final, la ciudad capital de Victoria, él compartió una nueva perspectiva sobre todos esos paseos en Zodiac y desembarques húmedos. «Ha sido un privilegio», dijo mientras chocábamos las copas.
Expediciones de catorce días en las Seychelles en Le Jacques-Cartier desde $17,495 por persona, todo incluido.
Una versión de esta historia apareció en la edición de diciembre de 2023 / enero de 2024 de Travel + Leisure bajo el título «Un estudio en azules».
