Una corriente de personas comenzó abruptamente a caminar de regreso hacia nosotros contra el flujo unidireccional del tráfico del sendero. «¡Oso!» Miramos a nuestro guía, quien confirmó que debíamos dar la vuelta y unirnos a la fila de personas que se dirigían de regreso al centro de visitantes. Estábamos en el Parque Nacional Shiretoko de Japón, y solo unos minutos antes habíamos asistido a una presentación y video sobre la seguridad ante osos, liderada por un guardabosques, que era obligatoria antes de caminar por el sendero de los Lagos Goko, que exhibe cinco hermosos lagos.
Allí nos enteramos de que el camino había estado cerrado el día anterior debido a la actividad de osos, avistados casi diariamente durante la última semana. Era septiembre, pasado el periodo en que se requería un guía turístico para acompañarte en el sendero, pero los animales todavía estaban presentes en gran número en la isla principal más septentrional de Japón, Hokkaido. Según un estudio de ADN a gran escala realizado en 2020, el área de Shiretoko alberga aproximadamente cuatrocientos osos pardos y en el camino hacia el centro de visitantes del parque vimos a uno de ellos paseando junto a un arroyo.
Con nuestros planes originales de senderismo frustrados, seguimos el camino elevado del parque, protegido por una cerca electrificada, para disfrutar de las hermosas vistas del primero de los cinco lagos. Más tarde, nos subimos a un pequeño bote para un recorrido costero de avistamiento de osos y vimos una familia de tres, cormoranes japoneses, otras aves marinas y formaciones terrestres impresionantes con un toque refrescante de rocío marino. Según los guardabosques, ver osos desde el agua es la mejor opción.
“Se recomiendan los viajes en bote para observar osos”, dice Daisuke Imura, coordinador de uso de visitantes en el Parque Nacional Shiretoko. “En tierra, los visitantes pueden encontrarse con osos mientras viajan, pero puede ser peligroso. El Lago Goko es el lugar para disfrutar del paisaje, no para verlos”.
El avistamiento de osos es una de las principales atracciones en Shiretoko, uno de los seis parques nacionales de Hokkaido, que, junto con los parques cuasi-nacionales de la prefectura, hace de la isla un increíble destino de inmersión en la naturaleza. Los parques de Hokkaido albergan desde lagos de caldera cristalinos hasta bosques profundos, misteriosas bolas de algas verdes, grullas de corona roja, cultura Ainu y características geotérmicas, desde géiseres hasta montañas de azufre y lodo hirviente. Al norte de las bulliciosas metrópolis de Tokio y Osaka, encontrarás vida silvestre y naturaleza, con oportunidades para hacer senderismo, disfrutar de onsen e incluso caminar sobre hielo a la deriva en invierno.
Durante mi viaje a Hokkaido como parte de la Cumbre Mundial de Viajes de Aventura de la Asociación de Viajes de Aventura, visité tres de los parques nacionales del este de Hokkaido, incluyendo Shiretoko, Kushiroshitsugen y Akan-Mashu, junto con otros sitios.
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Bajando por la costa, abordamos un barco para avistar ballenas. Vimos cinco cachalotes, que duermen verticalmente en el agua y son los cetáceos dentados más grandes del mundo. También había marsopas de Dall nadando y observamos atunes saltar fuera del agua.
En invierno, el área de Shiretoko se convierte en un paisaje etéreo de hielo y nieve, siendo el hielo a la deriva una atracción para los turistas que realizan excursiones guiadas para caminar sobre el hielo o practicar raquetas de nieve. El invierno también es la mejor época para avistar águilas marinas de Steller, que son unas de las águilas más grandes del mundo y pueden pesar hasta diez kilos. También es la temporada en la que las partículas de hielo congeladas bailan y brillan en el aire frío, añadiendo un misticismo especial.
“Lo llamamos polvo de diamante”, dice el guía Kazuhiro Arai. “El aire es tan frío que la humedad en el aire se congela frente a ti y refleja la luz del sol”. Arai es cofundador de Adventure Hokkaido y presidente de la Asociación de Viajes de Aventura de Hokkaido, y ha sido guía en Hokkaido durante 23 años.
Arai fue uno de nuestros guías durante la semana en que exploramos el este de Hokkaido, incluyendo el Parque Nacional Akan-Mashu, que se encuentra al suroeste de Shiretoko y me recuerda a mi propio parque local, Yellowstone. Similar a su contraparte en América del Norte, Akan-Mashu está en una zona volcánicamente activa, con tres formaciones de caldera y un paraíso de características geotérmicas como el volcán de lodo burbujeante Bokke y una apestosa montaña de azufre llamada Monte Iwosan (Atusa-Nupuri), bellamente adornada con parches de brillantes depósitos amarillos. Anteriormente utilizada para la minería de azufre, hoy en día es una parada popular para tomar fotos, donde los turistas posan frente a la montaña humeante, que emite vapores de más de 1500 ventilas. La actividad geotérmica del área también hace que el parque sea popular para sumergirse en onsen y aguas termales. Convenientemente, el Baño de Pies Kawayu Onsen está ubicado junto al sendero y, después de una caminata, nos quitamos las botas, nos despojamos de los calcetines y sumergimos nuestros pies en el agua hirviente, que es más ácida que el jugo de limón, para un baño relajante.
La actividad volcánica también significa que el parque alberga lagos de caldera cristalinos que, en un día tranquilo, reflejan imágenes de las montañas y bosques, convirtiéndose en un mosaico de rojo, amarillo y verde durante el otoño, cuando los árboles de hojas anchas mezclados cambian junto a los bosques de pinos perennes. Con una capa fresca de nieve y un cielo azul brillante, el reflejo del lago muestra todo un caleidoscopio de colores.
Aunque muchos lugares alrededor del mundo cuentan con cuerpos de agua reflectantes y hermosos, el Lago Akan es inusual porque también alberga misteriosas bolas de algas llamadas “marimo”, las cuales tienen la designación de Monumento Natural Especial Nacional. Los científicos estudian estas únicas bolas de algas, que están en declive, y según un estudio de investigación publicado en 2021, solo el Lago Akan alberga ahora los marimos grandes, que tienen un diámetro de casi 13 centímetros.
“Está realmente limitado a áreas por las corrientes de agua”, dice Arai. “Todavía no sabemos cómo se forma ni cómo las corrientes de agua crean tal forma. Es un misterio que nos interesa aún más”.
Cuando llegué a Hokkaido, volé a Kushiro, cerca del Parque Nacional Kushiroshitsugen. Una de las mayores atracciones en esta área son las grullas de corona roja (Grus japonensis). Banderas con las grullas cuelgan en el aeropuerto y grandes estatuas que representan a las aves se exhiben de manera prominente frente a la terminal. Incluso las fundas de los reposacabezas en el autobús del aeropuerto hacia la ciudad tienen grullas, y representaciones artísticas de las grullas están por toda la ciudad. El invierno es la época más popular para verlas, aunque vimos varias de estas majestuosas aves, que tienen una envergadura de hasta dos metros y medio, en los campos durante el otoño.
El Parque Nacional Kushiroshitsugen es conocido por tener el pantano más grande de Japón, con el río Kushiro fluyendo a través de él. Caminamos por el sendero de madera Onnenai para explorar. Mientras caminábamos junto a los grupos de juncos Yachibouzu, vimos ciervos y aprendimos que la rica biodiversidad del área se ha conservado debido a la dificultad de desarrollar la tierra. Las icónicas grullas también ayudaron a fomentar el cuidado del área y su biodiversidad, que incluye muchas formas de vida diminutas, como más de mil especies de insectos.
«A pesar de que el humedal tenía mucha biodiversidad, las criaturas no eran tan interesantes para la gente porque son difíciles de ver, todas las pequeñas», dice Arai. «Sin embargo, la grulla es uno de los animales icónicos… un ave hermosa y emblemática que puede despertar el interés de las personas, y fue entonces cuando comenzamos a conservar y regenerar para recuperar la naturaleza». Hoy en día, el humedal alberga una variedad de especies, incluyendo aproximadamente 39 mamíferos, 200 aves, 38 peces y varios reptiles y anfibios, incluyendo salamandras siberianas.
Desde los osos pardos de Shiretoko hasta las salamandras siberianas, cachalotes, águilas marinas de Steller, grullas de corona roja y encantadoras bolas de algas marimo, sin mencionar las fascinantes características geotérmicas e increíbles onsen, Hokkaido es un excelente lugar para que los amantes de la naturaleza exploren la biodiversidad del país y se sumerjan en la naturaleza salvaje de Japón.
