Dónde comer y beber en el Barrio Chino de Los Ángeles

Entrar por una de las dos puertas históricas del Barrio Chino de Los Ángeles y llegar a la Plaza Central es como viajar en el tiempo. Linternas rojas cuelgan sobre las calles y muchos de los coloridos edificios originales conservan su esencia desde que esta comunidad planificada se inauguró en 1938 como el primer Barrio Chino moderno de América, un gran paso desde que los inmigrantes chinos se registraron en la zona en 1852.

«No es exactamente una cápsula del tiempo, pero es una porción de un momento en el tiempo», dijo Steven McCall, guía y miembro de la junta de la Conservancy de Los Ángeles a Travel + Leisure. «Fue concebido como un Barrio Chino orgánico y ha mantenido esa integridad. Aunque no es muy grande, es muy original y único.»

Hay algo distintivamente hollywoodense en el área, casi como un set de época. Las tiendas de regalos venden recuerdos de todo tipo, mientras un pozo de los deseos invita a los transeúntes a lanzar sus monedas en las muchas superficies, como un juego de azar. Mientras que otros barrios chinos en los EE.UU. están llenos de actividad y en constante cambio, allí hay solo un puñado de establecimientos que se han conservado y que de alguna manera existen en su propia isla.

Estratégicamente ubicado entre el Dodger Stadium al norte y el centro y Little Tokyo al sur, y justo cerca de la intersección de las autopistas 101 y 110, el Barrio Chino está prácticamente en el centro del área metropolitana de Los Ángeles. Sin embargo, la gente —tanto visitantes como locales— simplemente no ha estado viniendo.

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En la última década, ha habido un esfuerzo lento pero constante por revitalizar el área, liderado por una nueva generación que está tomando el legado del Barrio Chino en sus propias manos. Por ejemplo, Samuel Wang y su socia Lydia Lin eligieron deliberadamente el vecindario para su tienda de té Steep LA. «Elegimos el Barrio Chino porque entendimos por lo que estaba pasando», dijo Wang a T+L. «No soy del tipo activista, pero me importa mi cultura y mi gente.» Aunque no creció allí, se sintió atraído por el enclave, tanto que también vive allí ahora, rompiendo la tendencia.

«No tenemos gente que quiera venir al Barrio Chino», dijo. Con tantos vecindarios asiáticos en el cercano Valle de San Gabriel, desde Monterey Park hasta Rowland Heights, no había necesidad de que la comunidad asiática se trasladara al Barrio Chino. La pandemia solo intensificó el aislamiento.

Pero Wang lo vio como una oportunidad. «Pensamos, usemos esto como una manera de hacer que la gente entienda que es viable para los estadounidenses de origen chino tener un negocio aquí, especialmente porque está tan centralizado», dijo. «No hay mejor lugar para tener una tienda de té china que en el Barrio Chino.»

Diseñador de día, Wang ve Steep LA más como un proyecto apasionante, aunque también se ha convertido en un centro comunitario desde que abrió en 2019. Ahora parte integral de la comunidad del Barrio Chino, Wang incluso creó su propia guía de viaje de 88 páginas del vecindario llamada «Chart» (disponible en steepia.com) destacando 43 negocios de la zona y reinvirtiendo las ganancias en el vecindario a través de la Fundación East Wind.

«El Barrio Chino es como un pueblo pequeño en una gran ciudad», dijo. «Todos nos conocemos y realmente nos importa cómo nos va porque es pequeño.»

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«Casi todos los angelinos que han trabajado en el centro y han tenido una fiesta de cumpleaños han tenido un pastel de este lugar», dijo McCall sobre Phoenix Bakery, que se fundó en 1938. De hecho, su letrero principal incluso anuncia sus «famosos pasteles de cumpleaños». Abierto por la familia Chan, la tienda era originalmente conocida por sus galletas de almendra, utilizando recetas de generaciones. Pero en estos días es más conocida por su pastel de crema batida de fresa fresca, con una capa gruesa de la misma en el medio.

Consejo de experto: Mientras que el pastel de crema batida de fresa se puede encargar en tamaños desde 15 centímetros hasta una hoja completa, también hay porciones disponibles en la tienda. Wang también sugirió los pasteles de melón de invierno.

En un antiguo restaurante de dos habitaciones bajo el Bing Wong Hotel, Yang Chow recibió a los comensales por primera vez en 1977, abierto por los cinco hermanos Yun. El restaurante rápidamente se hizo un nombre por sí mismo sirviendo cocina mandarín y de Szechuan, especialmente siendo conocido por su entrada de camarones resbaladizos —camarones ligeramente fritos con una salsa que es a la vez dulce y picante. Si bien ahora también hay ubicaciones en Long Beach y Pasadena, el de Chinatown en North Broadway sigue siendo el más icónico.

Consejo de experto: Tanto McCall como Wang mencionaron los camarones resbaladizos, mientras que McCall mencionó los frijoles verdes secos salteados.

Abierto originalmente en 1880 como Man Jen Low, General Lee’s fue uno de los primeros restaurantes del Barrio Chino y ha permanecido como parte de la personalidad de Los Ángeles a lo largo de todas sus eras, convirtiéndose en el favorito del viejo Hollywood, incluido Frank Sinatra. Hoy en día se ha convertido en un lugar de moda que honra su herencia, incluyendo homenajes a sus raíces asiáticas con elementos del menú como los shots de té verde.

Consejo de experto: Wang recomendó cócteles con baijiu, un licor chino claro generalmente hecho de sorgo, así como bebidas hechas con té.

Wang llamó a Full House Seafood, en Hill Street, un restaurante cantonés «muy tradicional». El variado menú diario sirve de todo, desde pepinos de mar y sopa de nido de pájaro hasta porridge y ollas de barro.

Consejo de experto: Los almejas fritas con salsa de frijoles negros y el filete chisporroteante con salsa de pimienta negra son algunos de los puntos destacados, dijo Wang.

Compartiendo un espacio en Chinatown Central Plaza, la tienda de papelería Paper Plant Co (propiedad de la japonesa brasileña Friedia Nimura) y Thank You Coffee (dirigida por Jonathan Yang, Matt Chung y Cody Wang) hicieron su debut conjunto en 2022, representando a la nueva generación que honra sus raíces. «Una de las razones por las que estamos aquí, operando en Chinatown, es porque esperamos recordarle a la gente que Chinatown sigue aquí y es significativo no solo en su papel histórico en la historia asiático-americana, sino por su historia viva», escribió Yang en una publicación reciente de Instagram. Aunque también tienen una ubicación en Anaheim, esta tiene un propósito adicional ya que «algunos de los ancianos que allanaron el camino para nuestra generación todavía viven aquí y están necesitados.»

Consejo de experto: Navega por las tarjetas de felicitación creadas por Nimura junto con artículos de papelería de estilo japonés, desde bolígrafos hasta cuadernos, y disfruta de bebidas como el matcha latte y la soda de naranja con kumquat.

Hay algo encantador en la rusticidad de My Dung Sandwich Shop. Ubicado dentro del Mercado Yue Wa, tienes que agacharte bajo los plátanos colgantes frente a la tienda para ver bien su menú de sándwiches banh mi, desde cerdo o res a la parrilla hasta el especial con fiambres y pastel de carne al estilo vietnamita. Servidos en pan caliente con mayonesa, pepino, cilantro, jalapeño, zanahorias encurtidas y daikon, y paté, la pequeña tienda ha seguido siendo un favorito local a la vez que atrae a críticos gastronómicos, impresionados por sus sabores.

Consejo de experto: Wang dijo que no puedes equivocarte con ninguno de los banh mi aquí. El establecimiento solo acepta efectivo. Puedes esperar largas filas durante las horas pico.

Aunque el centro comercial de comida Far East Plaza fue construido en 1976, Wang acredita su resurgimiento alrededor de 2015 por darle nueva vida al vecindario. «En cierto modo, la plaza revitalizó el Barrio Chino, aunque la mayoría no era chino», dijo. Las filas más largas en estos días siguen siendo en Howlin’ Ray’s Hot Chicken, una camioneta de comida inspirada en Nashville que se convirtió en tienda y que abrió en 2016. También en el lugar: la cafetería Endorffeine, el filipino Lasa, la comida china de confort Qin West Chinatown, el vietnamita Thien Huong y el inspirado en Camboya Kim Chuy.

Consejo de experto: Salta la fila de Howlin’ Ray’s Hot Chicken ordenando con anticipación en Postmates, aconsejó Wang.

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Por supuesto, también está la propia tienda de Wang, asociado con Lin, Steep LA. «Ya hay suficientes tiendas de boba en este mundo», dijo. «Queremos que la gente sepa que solo hay té, así que queríamos construir una buena tienda de té.» De día, el menú simple sirve té premium de China y Taiwán en cuatro categorías: negro, verde, oolong o pu-er. De noche, el espacio se transforma en un bar, Steep After Dark, con bebidas como Early & Often, que mezcla Aperol con té blanco, y Oolong High con Daiyame shochu y oolong. También en el menú: lu rou fan con trufa negra y bao de costilla corta. «La gente entra y pregunta, ¿es una cafetería?», dijo. «Nosotros respondemos, no, una tienda de té también puede verse así.»

Consejo de experto: Al crecer en Taiwán, Wang admitió que su té favorito sigue siendo el Oolong, aunque también bebe té negro de Steep.