Cuando me mudé a Nueva Jersey hace más de dos décadas, una amiga me dijo que había un parque con más cerezos en flor que Washington DC Pensé que exageraba. Pero en 2018, me inscribí en la carrera de 10 km en el Branch Brook Park del condado de Essex y no podía creer la cantidad de árboles en flor, tan cerca de Nueva York. Al año siguiente, corrí la Credit Union Cherry Blossom en la capital y, para mi sorpresa, la experiencia me decepcionó.
Es cierto que Washington DC adquiere los titulares cada primavera con su famosa colección de 3 mil 800 cerezos, pero el mucho menos conocido Branch Brook Park en Newark, Nueva Jersey, lo supera con una impresionante colección de más de 5 mil 300 árboles. Sí, leíste bien: cinco mil trescientos.
Ubicado a solo 19 kilómetros al oeste de Manhattan, este espacio verde de 142 hectáreas alberga 18 variedades distintas de cerezos, lo que lo convierte en la mayor colección del país. Este año, el parque celebró el 49 Festival Anual de los Cerezos en Flor del Condado de Essex, con eventos que se extenderán hasta el 30 de abril.
Mientras que en otros lugares la floración máxima ya se está desvaneciendo, en Branch Brook ahora mismo es el punto álgido de la temporada. Según la Branch Brook Park Alliance, este año el pico de floración se extiende hasta el 18 de abril. Además, gracias a su diversidad de especies, las flores aparecen de forma intermitente desde finales de marzo hasta principios de mayo, regalando un espectáculo prolongado.
El parque no solo se deslumbra por sus colores: tiene historia. Fue diseñado en 1867 por Frederick Law Olmsted, el mismo arquitecto paisajista detrás del Central Park de Nueva York. También ostenta el título de ser el primer parque de condado del país abierto al público, y está registrado como sitio histórico tanto a nivel estatal como nacional.
Todo comenzó en 1927, cuando la filántropa Caroline Bamberger Fuld donó 2 mil 500 cerezos al parque. Para 1978, se inauguró el festival como una celebración comunitaria, y en 2006, debido al envejecimiento de los árboles originales, se lanzó un programa intensivo de reforestación que no solo reforzó los ejemplares existentes, sino que aumentó con aumento su número.
Aunque su nombre no resuene como el de otros destinos, el secreto ha comenzado a salir a la luz. En días pico, el parque llega a recibir más de 10 mil visitantes. El año pasado incluso se inauguró un flamante Centro de Visitantes de los Cerezos en Flor, con una inversión de 10 millones de dólares.
“De pie frente a los cerezos en flor es donde se desarrollan muchos de los momentos más preciados de nuestras vidas”, declaró Thomas Dougherty, presidente de la Branch Brook Park Alliance. “Además de su belleza, el festival es una oportunidad para celebrar y crecer a través del turismo”.
Para mí, esa afirmación no podría ser más cierta. Durante la pandemia, el Branch Brook Park se convirtió en mi refugio. Caminé por sus senderos incontables veces, y en más de una ocasión trabajé desde el auto con mi laptop, estacionada bajo un mar de flores.
Hace un par de semanas, mientras paseaba por la Cuenca Tidal en Washington DC, observé cómo comenzaban a brotar los cerezos de la capital. Sus pétalos blancos y rosados eran, sin duda, encantadores. Pero no pude evitar sonreír al recordar que, en casa, tengo un pequeño secreto: un parque donde los tonos son más intensos, la floración es más duradera y el espectáculo es, simplemente, inolvidable. El Estado Jardín, en plena floración, hace honor a su nombre.
