Esta zona costera de Inglaterra es conocida por sus playas impresionantes, pero también alberga una comunidad de artistas

Supongo que hubo un momento en que alguien subió por este acantilado, sobre este mar color ópalo, por primera vez. Los humanos han habitado Cornualles, en el suroeste de Inglaterra, desde el periodo Mesolítico. Sin embargo, en ese entonces no habrían visto el pueblo de St. Ives a lo lejos, con sus casas en terrazas y barcos pesqueros. Imagino que podrían haber admirado el brezo púrpura en las colinas, como hice yo, o tal vez notado un par de alcatraces, como los que vi zambullirse al agua en busca de peces. «Esta es una zona antigua, una zona celta», me dijo Tom Kay, mi compañero de caminata, una tierra legendaria de sirenas y gigantes. «Aquí hay mitos por todas partes».

Kay es el fundador de Finisterre, una marca de ropa para exteriores nacida en Cornualles. Ávido surfista, empezó a fabricar suéteres de forro polar en St. Agnes en 2003, porque nada en las tiendas locales de surf se adecuaba al clima de su región, tan frecuentemente azotado por el viento y el frío. Finisterre ahora tiene tiendas en St. Ives y Londres, así como otras 12 en el Reino Unido. La marca sigue teniendo su sede en Cornualles, con la historia artesanal de la región tejida en sus diseños.

Kay sacó un suéter azul marino que había traído para nuestra caminata, hecho en colaboración con la Real Institución Nacional de Botes Salvavidas del Reino Unido. El diseño está inspirado en el gansey de Cornualles, un estilo de lana tejido originalmente por esposas e hijas de pescadores: de punto muy cerrado, diseñado para mantener fuera el viento y el rocío del mar, con un patrón de chevrones en el pecho. “En el siglo XVIII, cada pueblo cercano tenía su propio patrón de tejido, así que si alguien caía por la borda o se perdía en el mar, se podía identificar de dónde era por el patrón», explicó.

Esta era mi primera vez en Cornualles, y solo conocía la región por sus grandes éxitos: empanadas rellenas de carne, vacaciones junto al mar, una identidad cultural con una vena política independiente. (El cornish, un idioma celta histórico, ahora se enseña en algunas escuelas primarias).

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Un legado de artes, oficios y negocios de nicho

Pero St. Ives, con una población de unas 11 mil personas, también es el centro creativo de la región, con fuertes lazos artísticos. J.M.W. Turner, el artista romántico, pintó algunas de sus obras más conocidas en la zona. Barbara Hepworth, la escultora británica del siglo XX, vivió en el pueblo, donde un museo y jardín de esculturas conservan su estudio y sus obras. Cornualles ha sufrido largos declives en las industrias pesquera y minera, pero su comunidad artística sigue siendo fuerte.

En años recientes, un nuevo grupo de artesanos y creadores —“makers”, básicamente— se ha asentado aquí, reviviendo antiguas tradiciones. “Aquí hay muchas oportunidades para el trabajo creativo”, me dijo Andrew Todd, diseñador de moda y artista de medios mixtos, una mañana mientras tomábamos café. “Parece que Cornualles está construyendo sobre su legado de artes, oficios y negocios de nicho.”

Entonces, ¿qué tiene esta zona que inspira tanto a la gente? Llegué al aeropuerto de Gatwick, en Londres, en julio pasado y tomé un vuelo rápido a Newquay, seguido de un trayecto en auto de 40 minutos por la costa. Fue un viaje sencillo, pero largo —yo venía desde Los Ángeles—, así que cuando llegué al Harbour View House, acepté agradecido un Negroni. Luego empecé a observar. Para mi sorpresa, el personal era joven y la decoración rústica y luminosa. El ambiente era un poco de Melbourne, un poco de Malibú. Y al descubrir a la mañana siguiente que el burrito de desayuno era sorprendentemente bueno… bueno, si no sabía que St. Ives era una ciudad costera, ahora sí.

Mi primera excursión fue una caminata por los acantilados con Kay. Él pensaba que las vistas costeras eran clave para entender lo que despierta la creatividad —la rudeza de las colinas, los colores suaves—. Después, seguí caminando, pero de una forma más urbana: paseando por las calles alrededor de mi hotel. St. Ives es empinado, lleno de casitas, pequeñas tiendas y galerías de arte, todas con vista a una bahía de barcos pesqueros. En verano, también está abarrotado de turistas. Tuve suerte de conseguir una mesa para almorzar en St. Eia, un bar de vinos y cafetería elegante que me sirvió un sándwich delicado y delicioso de cangrejo cornish.

Después de una corta caminata, llegué a Leach Pottery, una institución del pueblo que funciona tanto como museo como estudio activo. Fundado en 1920 por los ceramistas Bernard Leach y Shoji Hamada, sigue atrayendo a alfareros de todo el mundo para aprender su singular fusión de tradiciones británicas y japonesas. “Tener acceso a este conocimiento es muy codiciado”, me dijo Callum Cowie, uno de los dos aprendices actuales.

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El restaurante en Harbour View House, en St. Ives.

Roelof Uys, el alfarero principal del estudio, dijo que generaciones de artistas han viajado a Cornualles por su paisaje y su cultura rústica de pueblo pequeño. “Se trata de una forma de vivir, y de vivir de una forma hermosa”, dijo. Históricamente, la renta también era barata. Pero ya no es el caso, especialmente desde la pandemia, cuando los londinenses compraron casas en la costa y los precios se dispararon. Uys, que ha vivido en Cornualles durante 26 años, teme que sus hijos no puedan quedarse cuando crezcan.

Leach Pottery ha sobrevivido, dijo, por su devoción al oficio. “Se trata de continuar con la tradición de Cornualles como un lugar para la creatividad.”

St. Michael’s Mount, cerca de Penzance.

Para obtener una visión más completa del pedigrí creativo de Cornualles, me dirigí nuevamente hacia el mar, al Tate St. Ives. ¿Qué otra ciudad costera puede presumir de un museo de talla internacional con vistas al océano? Inaugurado en 1993, el Tate celebra el legado artístico de la zona. Una de sus galerías tenía una exposición especial de cinco abstracciones de Mark Rothko. Las pinturas fueron encargadas originalmente para el restaurante Four Seasons en Nueva York. Pero Rothko, que hizo una pausa en los murales en 1959 y visitó St. Ives, decidió que no eran adecuadas para el restaurante y las donó a la galería Tate poco antes de su muerte en 1970. Pude sentarme en silencio durante 10 minutos y absorberlas; por un momento, honestamente sentí que me hablaban.

Cené esa noche en The Fish Shed St. Ives, una comida ligera de ostras y papas fritas, y por recomendación de mi bartender, terminé la velada con una caminata hasta la capilla de St. Nicholas (en verano el sol se pone tan tarde como a las 9:30 p.m.). La iglesia está ahí desde el siglo XV, con vista a la playa. Me pregunté si la luz siempre había sido tan espléndida, y si la gente hace siglos la habría sentido igual.

Mi segundo día comenzó en los Porthmeor Studios, posiblemente los estudios de artistas más antiguos de Inglaterra. Han servido como espacios de trabajo para pescadores y artistas desde la década de 1880 —una combinación muy típica de Cornualles—, lo que significa que algunas habitaciones están llenas de redes y boyas, y otras de arte. Los artistas que conocí eran todos profesionales representados por galerías en Londres, Nueva York y más allá. Le pregunté a un pintor, Philip Medley, si el océano lo inspiraba. Su obra abstracta no parecía remotamente náutica, pero su estudio tenía ventanas enormes que daban al mar. “Se filtra de forma subconsciente”, admitió. “Especialmente en invierno, cuando el clima se pone bravo. No soy consciente de ello, pero sospecho que está ahí”.

Quizás esa sea la clave. Cornualles es más que un lugar: alberga un misterio y una mística que despiertan la imaginación. Pasé mi última tarde en el cercano pueblo de Penzance, donde visité una galería de arte moderno llamada The Exchange. Almorcé una cerveza cornish y un excelente sándwich de mortadela en The Roundhouse, una pequeña cafetería ubicada en una antigua caseta de peaje victoriana, cuyo dueño hornea su propia focaccia. Me sentí nutrido: por el arte, por la naturaleza, por el espíritu de las personas que crean con sus manos. Vivir y trabajar en Cornualles probablemente nunca ha sido fácil, pero su tradición de ingenio y arte sigue más viva que nunca.