Era una cálida tarde de junio en Bucarest. Los rayos del sol se reflejaban en el vino rosado rumano que levanté para brindar sobre la mesa. Con música house de fondo, Martha Butterfield, una vivaz mujer de 84 años con cabello plateado y fino, soltó una risita traviesa y gritó: “¡Vive tu p@#a mejor vida!”
No estaba brindando. Estaba leyendo una obra de arte colgada en la pared del restaurante Casa di David. Pero esas palabras hubieran sido un mantra perfecto para mi aventura de una semana en bicicleta con Butterfield & Robinson, una empresa de viajes activos fundada por Martha, su hermano Sidney Robinson y su esposo, George Butterfield. La joie de vivre ha sido el motor de B&R desde sus inicios en los años 60, cuando organizaban viajes en bicicleta de Viena a París.
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Crédito: Ivan Šardi/Butterfield & Robinson.
Aunque los itinerarios por Europa occidental siguen siendo los más populares de la compañía, George, de 85 años, disfruta explorando rincones menos conocidos del mundo. Rumania, con sus pueblos sajones color huevo de Pascua, castillos góticos, ciudadelas medievales y valles boscosos, es su última obsesión. El alojamiento cinco estrellas es una constante en todos los itinerarios de B&R; en los últimos años, aperturas como Bethlen Estates y Matca le han permitido a George diseñar viajes de alto nivel en el país.
Me uní a George, Martha y 12 de sus clientes habituales en un viaje recién creado que comenzaba en la vibrante capital, pasaba por la región vinícola y terminaba en Transilvania, un paraíso para el ciclismo. “Brindemos por una semana de descubrimientos”, dijo George, y agregó con una sonrisa cómplice: “Gracias por confiar en mí.” “¡Yo te seguiría a cualquier parte, George!”, gritó Andy Gleeman, un fanático de B&R en su undécimo viaje.
“Las viñas dieron paso a los picos imponentes de los Cárpatos del sur.”
Un poco de historia e inmersión cultural
No todo es pedalear largas distancias y subidas empinadas: los viajes de B&R priorizan la inmersión cultural. Empezamos con una lección de historia. Tras el almuerzo, Raluca Şpiac, de la agencia Beyond Dracula, nos ofreció un vistazo a los años comunistas del país, de 1948 a 1989. Nos llevó a Ferestroika, un departamento convertido en museo privado que parecía una cápsula del tiempo de los años 80, con una despensa escasamente surtida con las raciones mensuales. En contraste, la mansión de los infames últimos líderes comunistas, Nicolae y Elena Ceaușescu, era la definición del exceso, con paredes de terciopelo y seda, baño dorado y un cine privado.
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“Los tiempos de Ceaușescu fueron particularmente traumáticos”, dijo Şpiac. “Pero el comunismo obligó a la gente a ser muy creativa.” Vimos esa creatividad en todo, desde las piezas provocadoras del Museo de Arte Reciente hasta la cocina al fuego en Soro Lume, un restaurante de Bucarest. George consideró esa cena una de las mejores de su vida—y ha viajado a 51 países y tiene casa en Borgoña, Francia. Pocas personas tienen un paladar más exigente.
La frase “Nunca subestimes a un hombre viejo con una bicicleta” adornaba la espalda del jersey de George, y pasé buena parte del día siguiéndolo. En este grupo de veteranos de B&R, con 44 años yo era la más joven. Las bicicletas eléctricas permitían que quienes tenían más de 70 u 80 años me adelantaran sin esfuerzo en las colinas cubiertas de viñedos de Dealu Mare, una de las principales regiones vinícolas de Rumania. Nuestra ruta de 18 millas nos llevó a la sala de degustación de la bodega LacertA, donde aprendimos sobre la uva autóctona de piel oscura, Fetească Neagră.
Las viñas dieron paso a los imponentes picos de los Cárpatos del sur, mientras una camioneta nos trasladaba tres horas al noreste hasta Brașov, una ciudad medieval en Transilvania. Allí encontramos varios monumentos históricos—incluyendo la Iglesia Negra, uno de los edificios góticos más grandes de Rumania—además de cafés y bistrós modernos. En One Soul, comimos pechuga de pato tierna con una salsa de pera y yuzu.
Durante los días siguientes, mientras pedaleábamos entre paisajes pastorales salpicados de pacas en forma de campana y pueblos sajones bien conservados, sentí que habíamos viajado al pasado preindustrial. (Los años comunistas dejaron gran parte del campo sin desarrollar.) El ritmo más lento me permitió observar a pastores cuidando sus rebaños, mujeres sacando agua de los pozos y hombres manejando carros tirados por caballos. Había ponis pastando al borde del camino y cigüeñas blancas anidando sobre granjas.
Transilvania alberga a más de una docena de etnias distintas, y la gente hablaba dialectos germánicos y húngaros. En un pueblo veíamos iglesias unitarias encaladas, y en el siguiente, templos góticos o románicos luteranos.
En el cuarto día, una hora de pedaleo nos llevó a Alma Vii, un pueblo fundado en el siglo XIII. Su iglesia fortificada y muros de piedra fueron restaurados y ahora albergan el Centro de Interpretación de la Cultura Tradicional. Allí, artesanos trenzaban hojas de maíz para hacer tapetes y confeccionaban pantuflas y sombreros de fieltro.
Comida local
Un restaurante local, Belalma Rural, llevó un banquete del campo a la mesa, y disfrutamos de abundantes platos de lentejas salteadas con berenjena al horno y queso urdă, similar a la ricotta. El palincă, un brandy de frutas, fluía sin pausa, y el grupo me molestaba—la «chiquilla»—por no beber. “Pero así es el estilo B&R”, insistió Dick Balfour, uno de los cinco abogados del grupo.
Aunque hacíamos entre 20 y 30 millas de ciclismo al día, aún sentía los excesos del viaje, así que decidí pedalear las 11 millas opcionales de regreso al hotel, Bethlen Estates, en el pueblo medieval de Criș. Esa noche, el talentoso chef del lugar nos serviría una cena de siete tiempos con recetas húngaras reinventadas, como pepino fermentado con chícharos frescos y trucha ahumada con eneldo, acompañado de un gazpacho frío de pepino. Quería llegar con hambre.
“Durante los días siguientes, mientras pedaleábamos entre paisajes pastorales… sentí que habíamos viajado al pasado preindustrial.”
Bethlen Estates fue el hogar ancestral del Conde Miklós Bethlen, fallecido en 2001. Desde entonces, su viuda, la Condesa Gladys Bethlen, ha restaurado meticulosamente la propiedad con la ambición de convertirla en el alojamiento más lujoso de Rumania. Y lo logró: no faltó un solo detalle, desde las flores frescas en mi habitación, calentada con una estufa de azulejos, hasta la vajilla artesanal del comedor.
Székely Land, donde pasamos nuestros últimos dos días, es una región en los Cárpatos orientales donde vive una gran población de húngaros étnicos. Las diferencias culturales eran tan marcadas que parecía que habíamos cruzado una frontera: en nuestro hotel, Zabola Estate, una propiedad de cuento de hadas en Zăbala propiedad de una familia noble húngara, el personal hablaba húngaro y nos sirvieron platillos como goulash y kürtőskalács, un pastel cocido al fuego y espolvoreado con azúcar que no habíamos probado en ninguna otra parte.
Mis piernas ya resentían el esfuerzo, así que después de un paseo por la tarde me interné por un sendero boscoso (pendiente de posibles osos) hacia la sauna y la piscina fría de Zabola. Regresé a la terraza al atardecer y encontré al grupo brindando con palincă de ciruela. Después de una semana con George y Martha, quedé convencida de que el secreto para vivir tu mejor vida es simple: buena comida y buen vino, amigos y una vista.
