Muy por debajo de la superficie de Missouri, un Estado que quizás sea mejor conocido por la barbacoa al estilo de Kansas City , Anheuser- Busch y una excéntrica colección de objetos extremadamente grandes , hay un mundo completamente diferente: un mundo subterráneo.
“The cave state” recibe su apodo por las 7.500 cuevas que se extienden debajo de él, incluida una vasta red debajo de St. Louis. Pero si bien son en gran medida inaccesibles, a solo una hora al suroeste de la ciudad se encuentra el icónico mundo subterráneo de Meramec Caverns y las más de 40 cuevas del Meramec State Park .
Las cuevas son sin duda el mayor atractivo del valle de Meramec, pero en otoño, afloran sobe la tierra otros encantos, cuando los arces, fresnos, nogales y robles de Missouri comienzan a cambiar de color . En el Parque Estatal Meramec, puedes empaparte de los colores y pasar por varias de las cuevas del parque en el Sendero de las Maravillas Naturales antes de realizar el viaje de 15 minutos hasta las Cavernas de Meramec.
Meramec Caverns, hogar de la cueva más grande al oeste del Mississippi, tiene algunas de las formaciones de cuevas más grandes y raras del mundo, incluida la antigua formación de piedra caliza “mesa de vino”. Las cuevas son impresionantes por sí solas, pero parte de lo que las convierte en un lugar tan interesante para visitar es el papel que han desempeñado en la historia.
La cueva inicial fue utilizada por primera vez por la Nación Osage como refugio del clima extremo. Luego se extrajo salitre, también conocido como nitrato de potasio, y se utilizó como planta de fabricación de pólvora controlada por la Unión durante la Guerra Civil. Además, según la tradición local, la cueva era la penúltima parada del ferrocarril subterráneo.
En la década de 1890, la cueva experimentó un cambio espectacular. Se convirtió en un destino para fiestas clandestinas, lo que permitió a los lugareños escapar del calor del verano. Los asistentes a la fiesta convirtieron la gran sala cerca de la entrada en una pista de baile gigante apodada «el salón de baile».
Meramec Caverns se convirtió en una verdadera cueva de espectáculo y sitio turístico cuando fue comprada por Lester Benton Dill en 1933. Mientras trabajaba en su cueva, Dill encontró una grieta que conducía a un nivel superior. El descubrimiento incluyó lo que se conoció como “el telón del escenario”, la formación de cueva más grande del mundo con 70 pies de alto y 35 pies de espesor. Dill lo utilizó como telón de fondo para sus espectáculos y sigue siendo uno de los principales lugares de interés de las Cavernas Meramec en la actualidad.
Más tarde, en el verano de 1941, Dill hizo un segundo descubrimiento, tan grande que hizo famosas las Cavernas de Meramec. Encontró una abertura que conducía a otra cueva que contenía rifles, grilletes y cajas fuertes que se remontaban al robo del tren en Gadshill, Missouri, perpetrado por el infame forajido Jesse James . Además de la evidencia física encontrada en la cueva, los relatos del sheriff y de los testigos confirmaron que James usó la cueva como escondite.
Gracias a todos los descubrimientos de Dill, hay siete niveles de cuevas para explorar, todas cargadas de historia. Las cuevas y sus historias están salvaguardadas por los descendientes de Dill, quienes continúan siendo propietarios y operando las Cavernas Meramec.
Los recorridos por las Cavernas de Meramec se realizan diariamente (excepto en Acción de Gracias y Navidad) con un guardabosques capacitado. En la superficie, el complejo Meramec Cavern incluye un campamento y un motel, además de una tirolesa, un muro de escalada y recorridos en barco por el río.
Artículo original: This U.S. State Has a 7-story Cave — and Fall Is the Perfect Time to Visit
