Es un momento desconcertante para cualquiera: la primera vez que te das cuenta de que eres la persona más mayor en la sala.
Para mí, ocurrió en el distrito Starland de Savannah (en Estados Unidos), un animado vecindario lleno de tiendas y restaurantes al sur del centro histórico de la ciudad. Estaba en Moodright’s, una peculiar taberna con el estilo de un bar rural y la esencia de Chuck E. Cheese, adornada con una colección excéntrica de taxidermia y llamativas luces de neón de marcas de cerveza. El lugar ofrece una variedad de cocteles creativos y actividades retro como bolos; cuando lo visité, era noche de bingo, así que tomé una tarjeta y me uní al bullicioso grupo de estudiantes del Savannah College of Art & Design.
«Siempre creí que la tónica era sin calorías, como la gaseosa», lamentó uno. «Me sentí como Regina George comiendo barras Kalteen», agregó, haciendo referencia a una famosa broma de Mean Girls. Terminó siendo el primero en ganar en el bingo.
Savannah es un universo único, una ciudad que muestra reverencia por su pasado (con sus cementerios del siglo XIX y carruajes tirados por caballos) y está obsesionada con el futuro (con sus restaurantes temporales y galerías conceptuales). En los últimos años, Starland se ha convertido en un punto de encuentro para una escena más joven y audaz, impulsada por los estudiantes de la bohemia escuela de arte. De hecho, el distrito, que ocupa aproximadamente una milla cuadrada, tuvo su inicio cuando dos graduados de SCAD y un tercer socio compraron la antigua Starland Dairy en 1999 y la convirtieron en estudios de artistas.
Ese edificio se convirtió en el núcleo de una revitalización constante. Recientemente, el punto focal del distrito se ha trasladado a Starland Yard, que solía ser un estacionamiento plagado de hormigas y ahora es una plaza frecuentada por jóvenes veinteañeros y sus mascotas. Después del bingo en Moodright’s, me dirigí a Pizzeria Vittoria, un lugar con mesas de picnic ubicado en uno de los modernos contenedores de envío del patio, donde encontré otro torneo de bingo en pleno desarrollo. Me senté y disfruté de una deliciosa margarita mientras un adorable shih tzu marrón me miraba.
Todo está cerca en Starland, que se extiende a lo largo de Bull Street, entre Forsyth Park y Victory Drive. Puedes desayunar con merlán frito en NaRobia’s Grits & Gravy, luego, cinco minutos después, admirar las máscaras ceremoniales igbo en el Museo de Arte Africano de Savannah y, cinco minutos más tarde, explorar vinilos de bandas sonoras de películas de terror en Graveface Records & Curiosities, donde una criatura de la máquina de pinball Black Lagoon acecha en la trastienda. Victory Village, un complejo de apartamentos fuera del campus para estudiantes de SCAD, está justo al sur, y aunque no hay hoteles de servicio completo, el recién inaugurado Bardo ocupa una mansión de terracota en Forsyth Park y es una excelente opción de alojamiento.
Para almorzar al día siguiente, me dirigí a Tricks BBQ, fundado por la familia Walker en 1999 y uno de los pocos establecimientos originales que aún permanecen en la zona. Ordené un «pequeño» plato de costillas con corteza, que resultó ser enorme, así que terminé compartiendo lo que quedaba con un desconocido que salía de Old Savannah City Mission, un refugio que alimenta a más de 300 personas al día. Al otro lado de la calle se encuentra Back in the Day Bakery, una panadería del barrio inaugurada por Cheryl y Griffith Day en 2002. Las galletas gruesas y los impecables brownies de la panadería (actualmente disponibles solo los fines de semana) les valieron el reconocimiento de la Fundación James Beard al distrito, contribuyendo así al deseo de la pareja de revitalizar la zona. «Lo vi como un lugar inclusivo que podría volver a ser un distrito comercial próspero», dijo Cheryl sobre los primeros años de la comunidad.
A medida que Starland continúa evolucionando, las apuestas se incrementan y se buscan nuevas oportunidades. Day puso su edificio en venta mientras se enfoca en libros de cocina y en Southern Restaurants for Racial Justice, una fundación que apoya a jóvenes chefs negros. Me preguntó si había probado el Garage at Victory North, un moderno restaurante sureño inaugurado por Todd Harris en 2022. Lo había visitado y, al igual que ella, soy un gran admirador del gumbo de caoba y sémola de arroz con mantequilla de foie gras y pera en conserva, servido en un espacio informal con paredes de tableros perforados y viejos vídeos de rodeo reproduciéndose detrás de la barra.
A pesar de los elevados precios inmobiliarios, en Starland siguen proliferando nuevos restaurantes, bares y tiendas. Entre ellos se encuentra Late Air, un tranquilo bar de vinos naturales inundado de luz, y Brochu’s Family Tradition, un restaurante de «pollo frito y mariscos elegantes» donde, durante la «hora amarga», su versión agria se convierte en hora feliz. Piense en ostras crudas cubiertas con yuzu kosho, pollo carbonizado y frito bañado en una salsa picante de sunchoke con vinagre, y donas de gelatina de guindas.
A unas cuadras de distancia se encuentra Starland Strange & Bazaar, una boutique de color rosa chicle que vende té de burbujas, terrarios de ranas enanas africanas y cámaras desechables en colores pastel. «Quédate en el extraño país de las estrellas», decía el letrero en constante cambio en el frente cuando lo visité. Era a la vez un deseo ansioso y una afirmación orgullosa.
