Habiendo crecido con un profundo miedo al océano, mi reacción inicial después de saltar a la bahía fue, francamente, terror. El agua salada inundó mi snorkel y me provocó náuseas. Debajo de la superficie, formas monumentales flotaban como icebergs. Dos tiburones ballena, el pez más grande del planeta, se deslizaban a mi alrededor; su piel gris azulada era un código Morse de puntos y rayas calcáreos.
Pero entonces mi guía, Yoyok Hariawan, metió la mano en el agua, lo que me calmó instantáneamente. Mientras nos balanceábamos juntos en la superficie, señaló las aletas caudales de forma distintiva de los animales, sus sonrisas inesperadamente caricaturescas y su gracia sobrenatural. Los dos especímenes, aunque eran jóvenes, medían cada uno más de seis metros de largo. Mientras los observaba, mi miedo se convirtió en un asombro silencioso.
Estábamos flotando en las aguas agitadas cerca del Parque Nacional Komodo de Indonesia en la Bahía de Saleh, uno de los mejores lugares del mundo para ver tiburones ballena de cerca. Una de estas magníficas criaturas tenía un desgastado transmisor satelital atornillado a su aleta dorsal, probablemente colocado por la organización sin fines de lucro Conservation International, que comenzó a etiquetar a estos animales en peligro de extinción en el país en 2015.
Los tiburones ballena son una especie misteriosa y, a pesar de esfuerzos de etiquetado como el que presenciamos, aún se desconoce mucho sobre ellos, desde sus hábitos de reproducción hasta su tamaño máximo. La parte superior de su cuerpo oscura y su vientre blanco les proporcionan camuflaje tanto desde arriba como desde abajo, lo que les permite aparentemente aparecer de la nada y desaparecer nuevamente.
Yo era pasajera del Vela , un velero de lujo que comenzó a realizar viajes privados para grupos pequeños en agosto de 2022. Su diseño se basa en los barcos phinisi de madera que alguna vez se usaron para transportar especias, textiles y sándalo por el archipiélago malayo, el grupo de islas más grande del mundo, ubicado entre Asia y Australia. Vela es un impresionante ejemplo de artesanía indonesia: construido con madera de hierro y teca por los expertos constructores de barcos de la tribu Konjo de Sulawesi del Sur, tiene seis camarotes con capacidad para 12 pasajeros. Su nombre proviene de la constelación de Vela, que se ve principalmente en el hemisferio sur. (La palabra vela significa «navegar» en latín).
El barco es propiedad de los franceses Dimitri Tran y Adrien Portier, quienes también poseen un resort de lujo sostenible, Nirjhara , en el suroeste de Bali. La visión de Vela, me dijo Tran, era combinar las características de un superyate moderno con el diseño y la técnica de Indonesia. Esos estándares también se aplican a la sostenibilidad: Vela fue construido con velas extragrandes para maximizar la energía eólica (aunque hay un motor a bordo), ha prescindido de plásticos de un solo uso y cuenta con comodidades seguras para los arrecifes, como protector solar y jabón.
La tripulación de 18 personas, que incluye un mixólogo y dos instructores de yoga/masajistas, navega con mayor frecuencia a través del Parque Nacional de Komodo y el Parque Marino Raja Ampat, en el este de Indonesia, pero puede trazar rutas a destinos más remotos, como Alor y Molucca en Indonesia. Islas. «Podemos ir a cualquier parte de Indonesia», dijo el director del crucero Dean Noble, cuyo último viaje llevó a los viajeros al Kali Biru (Río Azul) de Raja Ampat para observar sus famosas aves del paraíso.
Había embarcado en Vela para un viaje de cinco días desde Sumbawa a los rincones menos conocidos del Parque Nacional Komodo, un viaje de unas 220 millas náuticas. Me enteré de que el parque es enorme: un tramo de 670 millas cuadradas que abarca 29 islas diferentes, incluida la homónima Komodo, y dos masas de agua, el mar de Flores y el mar de Savu.
En el interior, el barco está equipado con muebles de teca y mármol hechos a medida y obtenidos de forma sostenible por fabricantes con sede en Bali y decorado con obras originales de artistas emergentes indonesios. Un innovador sistema de aire acondicionado utiliza agua de mar para mantener frescas las habitaciones. Los huéspedes tienen acceso a un gimnasio al aire libre, junto con dos WaveRunners y dos Zodiacs para explorar las costas y ensenadas.
Me alojé en la lujosa Owner’s Suite, que ocupa más de 430 pies cuadrados sobre la cubierta y tiene su propia terraza privada. Dentro de mi baño, además de una bañera de gran tamaño y azulejos balineses en la ducha, encontré una bata de la región del este de Bali decorada a mano con tintes vegetales. Un televisor inteligente de 55 pulgadas con cientos de películas a pedido surgió de una consola personalizada, aunque nunca lo necesité.
A medida que navegábamos hacia el este, cada día nos traía más vistas de islas verdes y aguas azules. Una tarde, nadamos en la caldera de la isla Satonda, un lago de agua salada inmóvil como un espejo rodeado de rocas ígneas, los restos de un antiguo volcán colapsado. Al amanecer del día siguiente, subimos 870 escalones hasta los picos de la isla Padar, recompensados en la cima con vistas del amanecer de las tres playas de abajo, cada una rodeada de arena de un color diferente: blanca, rosada y negra. Otra tarde, nos dirigimos al arrecife de Makassar, un sitio de buceo apto para principiantes y frecuentado por tortugas verdes, morenas y mantarrayas de arrecife.
De nuevo en el agua, seguí las instrucciones de Noble de permanecer lo más quieto posible mientras flotaba con mi snorkel. Las rayas de ballet, algunas con envergaduras tan largas como sofás, planeaban cerca de mí. En un momento verdaderamente trascendente, uno de ellos dio vueltas con curiosidad y luego se abalanzó dramáticamente justo debajo de mí.
De vuelta en el Vela, mis encuentros con la vida silvestre estuvieron complementados con sesiones para tomar el sol, masajes en la habitación, cócteles creativos y comidas deliciosas. El jefe de cocina Agus Jayadi amplió mi paladar con magníficas interpretaciones de sabores e ingredientes locales, como sus satays de cerdo a la parrilla bañados en humo y su mahi-mahi pescado con hilo cocinado con precisión. Comí rendang de res, un plato de carne caramelizada condimentado con coco y especias, y probé interminables sambals aromáticos, pastas de chile indonesias.
En nuestra última tarde, fondeamos en la isla Rinca para observar a los legendarios dragones de Komodo en su hábitat natural. Desde un paseo marítimo elevado situado sobre una vasta llanura fangosa, observé a varios de los inmensos reptiles dormitar en el calor de la tarde como dinosaurios perezosos. La especie, endémica de Indonesia, está en peligro de extinción, pero en la zona protegida de Rinca la población se mantiene estable en unos 1.400 animales. Nuestro guía, Oji Iskandar, nos dijo que estos lagartos, los más grandes y pesados del mundo, pueden correr repentinamente hasta 21 kilómetros por hora en busca de presas, y un adulto puede medir hasta 3 metros de largo.
Nos alejamos unas horas más tarde y pensé en los tiburones ballena, las mantas y los dragones de Komodo. Me di cuenta de que viajar por el este de Indonesia con la esperanza de ver de cerca a estos majestuosos animales no se trataba solo de tamaño. Se trataba del profundo impacto que las criaturas tienen en cada persona que tiene la suerte de encontrarlas. Lo tomé como inspiración para llevármelo a casa: ocupar más espacio y sentirme un poco más salvaje.
Artículo original: I Sailed Around Komodo National Park on Board an Indonesian-designed Superyacht — and Encountered Giant, Majestic Wildlife
