Ya había entrado la noche. Mientras los faros de nuestro vehículo de safari iluminaban el camino de tierra frente a nosotros, nuestro rastreador, Elroy Pietersen, barría el arbusto con una linterna, captando el reflejo de unos ojos de animal. Roelof Wiesner, nuestro guía y conductor, detuvo el coche de golpe. “Oso hormiguero,” susurraron los dos al unísono. Luego apagaron las luces.
Nos encontrábamos en una esquina montañosa del Karoo, un desierto que cubre un tercio de Sudáfrica. (El nombre Karoo proviene de una palabra en la lengua khoikhoi que significa “lugar de sed.”) Mientras nuestros ojos se acostumbraban poco a poco a la miríada de estrellas sobre nosotros, Wiesner señaló constelaciones: el Cinturón de Orión, con sus tres estrellas brillantes; la Cruz del Sur, la famosa herramienta de navegación de los antiguos marineros; y la difusa banda de la Vía Láctea. Pietersen — cuya familia desciende del pueblo San, el grupo indígena más antiguo del Karoo — relató cómo, según sus creencias, la galaxia se formó cuando una niña arrojó cenizas al cielo.
Pietersen y Wiesner son guías en Samara Karoo Reserve, donde, además de suites tradicionales, los huéspedes pueden reservar una cama con dosel bajo las estrellas, sobre una plataforma de madera junto al río.
El Karoo está prácticamente libre de contaminación lumínica y ofrece vistas espectaculares del hemisferio celeste sur. (Cerca de allí, en el pueblo de Carnavon, se está construyendo el Square Kilometre Array, el telescopio de radio más grande del mundo.)
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En los últimos años, lodges por toda Sudáfrica han comenzado a atender a viajeros que buscan una vista más clara del cosmos. En las estribaciones de las Montañas Langeberg, el Starry Starry Night Eco Mountain Lodge cuenta con cabañas con techo en forma de domo estrellado y tragaluces. Los huéspedes pueden identificar constelaciones como Escorpio y Sirio por la noche y, durante el día, observar una variedad de aves, como el suimanga pechinaranja y el Cape rockjumper.
A tres horas al norte de Ciudad del Cabo se encuentra Bushmans Kloof Wilderness Reserve & Wellness Retreat, un retiro de 14 habitaciones rodeado de formaciones rocosas que parecen sacadas de una obra de Gaudí en las Montañas Cederberg. Los viajeros pueden reservar cenas privadas bajo las estrellas y aprender sobre los sitios de arte rupestre de la propiedad, muchos de los cuales datan de hace 10.000 años.
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Mientras tanto, en la Reserva Privada de Caza Phinda, a unos 290 kilómetros al norte de Durban, la empresa de safaris andBeyond puede organizar una noche bajo las estrellas para los huéspedes en cualquiera de sus seis propiedades, incluyendo el Phinda Mountain Lodge, con bebidas al atardecer, una cena cocinada al fuego y camas cubiertas con telas vaporosas. Los amantes de la fotografía también pueden considerar el Thanda Safari Lodge, que cuenta con nueve suites y ofrece talleres para fotografiar el cielo estrellado.
En Samara Karoo, descubrí que comprender el cielo también ofrece una mayor percepción de la tierra y sus habitantes, incluidos los animales. Mientras observábamos Orión y la Cruz del Sur, Pietersen nos contó que, en las culturas Sotho y Tswana, estas cuatro estrellas son conocidas como Dithutlwa, que se traduce como “las Jirafas.”
Una versión de esta historia apareció por primera vez en la edición de diciembre de 2024/enero de 2025 de Travel + Leisure bajo el título «Guardianes de la Galaxia.»
