Cuando se observan en fotos, el gorila espalda plateada parece una bestia temible: un guerrero peludo y robusto que pesa hasta 272 kilos con una envergadura de brazos que puede extenderse a más de 2,4 metros. Pero, cuando se les observa en su hábitat natural en África Subsahariana, no hay nada amenazante en el primate viviente más grande de la Tierra. Los jóvenes son tan juguetones e inocentemente curiosos como sus contrapartes humanas, mientras que los adultos están completamente envueltos en una aura zen. Es un espectáculo fascinante.
No es de extrañar que aproximadamente 50.000 visitantes al año hagan el esfuerzo de experimentarlo por sí mismos — y a pesar del alto costo de entrada (un permiso cuesta $1.500 por día en Ruanda y $800 por día en Uganda), ese número está en aumento. Llegan no solo por el gorila espalda plateada, sino también por todos los grandes simios de la región, que incluyen chimpancés y monos dorados en peligro crítico.
Sin embargo, a pesar del interés en la región y su increíble ecosistema, con el aumento del turismo viene el riesgo continuo de un turismo excesivo. Lamentablemente, las comunidades y ecosistemas directamente amenazados por esto a menudo no reciben los ingresos adicionales que genera.
Un hombre, sin embargo, está trabajando arduamente para asegurar un resultado más equitativo — y sostenible. Praveen Moman, un ugandés nativo y exitoso hotelero y activista apasionado, dirige Volcanoes Safaris, fundado en 2000 como la primera compañía de safaris internacional en llevar clientes a Ruanda. Cinco años después, se convirtió en la única compañía de safaris en firmar la Declaración de Kinshasa de las Naciones Unidas para la Salvación de los Grandes Simios. En 2009, Moman había establecido una fundación sin fines de lucro dedicada a promover su conservación mientras enriquece simultáneamente los medios de vida de los pueblos cercanos.
“Creemos que el turismo responsable puede ser una fuerza poderosa para el cambio positivo,” dice Moman, quien fue incluido como Asesor de Viajes de la A-List para safaris de chimpancés y gorilas a principios de este año por Travel + Leisure. “Estamos orgullosos de apoyar a las comunidades y hábitats que hacen posibles las experiencias de trekking con gorilas.”
¿Qué significa esto en la práctica? Por ejemplo, los lodges que opera — que ahora incluyen cinco propiedades repartidas por las selvas montañosas de Ruanda y Uganda — son construidos por una fuerza laboral local que recibe salarios superiores a la tarifa del mercado. También dependen de materiales locales y utilizan tecnologías ecológicas, incluyendo la recaptura de agua, para reducir el consumo de energía y los residuos.
A través de la Volcanoes Safaris Partnership Trust, una serie de proyectos en curso, mejora la infraestructura en los pueblos remotos que bordean las tierras de conservación. En los últimos años, ha donado tanques de agua a estas localidades, mejorado las condiciones de las carreteras y establecido fuentes de energía solar, todo mientras reforesta humedales y asegura la seguridad de los gorilas y chimpancés que atraen a los turistas.
Debido a que Volcanoes Safaris fue el primero en traer lujo de cinco estrellas al trekking con gorilas hace dos décadas, con su ahora legendario Virunga Lodge, la marca goza de una ventaja de experiencia sobre su competencia. Ha tenido años adicionales para entrenar y desarrollar una fuerza laboral experta compuesta exclusivamente por talento local.
Apoyar a estas comunidades mientras se protege la vida silvestre es una tarea complicada. A menudo se considera una suposición de “todo o nada” porque estas pequeñas aldeas recurren a cualquier forma de turismo como una posible fuente de vida — incluso aquellas que no emplean las mejores prácticas. Pero Moman está demostrando que se puede servir a ambos. Cuando Volcanoes Safaris estableció su Kyambura Gorge Lodge en 2009, se abrió simultáneamente a un proyecto de ecoturismo que alimenta los esfuerzos de conservación en y alrededor de su cordillera homónima. En el área inmediata se encuentra una comunidad aislada de chimpancés, y al crear una zona de amortiguamiento de más de 3 kilómetros alrededor del cañón, la población de estos animales ha aumentado de 15 a 33 en los años siguientes.
El 1 de julio, la compañía inauguró su nueva oferta, Kibale Lodge. Situado a lo largo del Rift Albertino en el suroeste de Uganda, la finca de ocho villas refuerza el ethos de su propiedad hermana en Kyambura Gorge. Se asociará con el Instituto Jane Goodall en la ciudad de Kibale para ayudar a garantizar la seguridad de las poblaciones de primates cercanos, y está trabajando con la Fundación de Escultura Rwenzori para apoyar y mostrar el trabajo de los artesanos locales.
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Ninguna de estas misiones de marca sacrifica nada en cuanto a la calidad del producto físico. De hecho, solo realzan una sensación de lujo enraizada en un estilo auténtico. Un banda de lujo en el nuevo Kibale Lodge presenta lujosas camas tamaño king, una chimenea de piedra y una vista despejada de las Montañas Rwenzori elevándose por encima de la llanura distante. Todo está encantadoramente contenido bajo un techo abovedado de vigas de madera expuestas. Se ofrece servicio de mayordomo personal a todos los huéspedes, junto con acceso a una piscina y un spa.
En muchos aspectos, el aspecto y la sensación de la última adición al portafolio es una extensión de lo que se estableció en Virunga Lodge hace dos décadas. Esa propiedad original, suspendida alto en una espina entre dos de los lagos más grandes de Ruanda, sigue siendo un ícono vibrante del trekking forestal de cinco estrellas. Cada una de sus 12 villas espaciosas está decorada en un estilo que Moman originalmente denominó “afro-chic ruandés.”
Las tarifas allí comienzan en $1.030 por persona durante la temporada baja de octubre a mayo y suben hasta $2.230 para ocupación individual si reservas desde junio hasta finales de septiembre, en línea con los precios que encontrarás en Kibale Lodge. Incluye comida, bebida, masajes post-trekking, lavandería y servicios de mayordomo. Hay lugares más baratos donde puedes hospedarte — de hecho, el paisaje de trekking en la jungla está lleno de opciones en la actualidad — pero será difícil encontrar un operador completamente comprometido con la causa sostenible.
“Volcanoes Safaris es el pionero del turismo de grandes simios en el este de África y, durante los últimos 25 años, se ha centrado exclusivamente en proporcionar la experiencia de trekking con gorilas y chimpancés de primer nivel,” dice Moman. “Pero eso sería bastante vacío si no estuvieramos brindando apoyo social a las comunidades locales.”
En esta búsqueda particular, Volcanoes Safaris no solo fue el primero; sigue siendo el mejor.
