En la mayor parte de Estados Unidos, el follaje otoñal desaparece en noviembre. Pero en el Cañón Aravaipa, al sur de Arizona, apenas comienza. A unas dos horas de Phoenix y Tucson, este imponente desfiladero de paredes rojas, que recuerda al Parque Nacional Zion, esconde uno de los espectáculos de follaje más espectaculares —y menos conocidos— del suroeste.
El arroyo Aravaipa —cuyo nombre, utilizado por los apaches occidentales, significa “aguas alegres”— serpentea por el cañón, creando un oasis en medio del desierto. A lo largo de sus orillas, álamos, sicomoros, sauces y nogales iluminan el camino con tonos dorados y naranjas desde mediados de noviembre hasta principios de diciembre. En mi visita más reciente, en diciembre de 2024, el follaje apenas había alcanzado su esplendor máximo: algunos árboles ya estaban desnudos, mientras que las hojas amarillas ondeaban suavemente. La combinación de paisaje y ausencia de multitudes convierte al cañón en un refugio de calma comparable al propio Zion.
El Cañón Aravaipa se extiende por 12 millas, pero la mayoría de los excursionistas de un día recorren solo una sección antes de regresar. Algunos utilizan varios vehículos para realizar caminatas de punto a punto, mientras que otros completan el cañón con mochila y acampan en el camino. Cruzarás el arroyo decenas de veces, muchas veces hasta los tobillos, y en algunos tramos caminarás dentro del agua porque el cañón se estrecha demasiado. Los zapatos de senderismo impermeables o calcetines de neopreno son recomendables, aunque las zapatillas de trail running también funcionan; los bastones de trekking son esenciales debido a la irregularidad y resbaladiza del terreno.
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El arroyo Aravaipa no solo sustenta la vegetación exuberante del cañón y proporciona agua dulce durante todo el año, sino que también crea un contraste impactante: bajo los gigantescos sicomoros es fácil olvidar que estás en Arizona, hasta que un saguaro o un borrego cimarrón del desierto te recuerda el entorno. El clima otoñal lo hace aún más agradable: temperaturas máximas diurnas de 21 °C y agua fresca a unos 13 °C.
La soledad es parte de la magia de Aravaipa. La Oficina de Administración de Tierras limita el acceso a 50 permisos diarios (30 para el inicio del sendero oeste y 20 para el este), tanto para senderismo como para acampada. Los permisos se otorgan cada 91 días y, aunque son más accesibles que los de lugares como The Wave o Phantom Ranch, pueden agotarse en temporada alta, incluido el otoño. Los excursionistas pueden quedarse hasta dos noches y tres días, requiriéndose un permiso por cada jornada consecutiva.
El inicio del sendero oeste, cerca del pequeño pueblo de Dudleyville, es el más accesible mediante un tramo de 14 kilómetros de camino de grava en buen estado. El acceso al sendero este es más remoto, a menudo inundado, y requiere un vehículo de gran altura. Desde cualquier entrada, el cañón se despliega kilómetro a kilómetro: un inesperado edén desértico donde el otoño perdura mucho después de haberse desvanecido en otros lugares y el silencio lo envuelve todo, lejos de las multitudes.
