Cuando Petros Themelis visitó por primera vez las ruinas de la Antigua Mesene en 1986, no había mucho que ver: solo algunas columnas rotas, esparcidas entre los viñedos y olivares, y algunos de los cimientos colosales de las fortificaciones de la ciudad del siglo IV a.C. A lo largo de los milenios intervinientes, se habían llevado secciones enteras de las murallas de la ciudad para usarlas en otros edificios. Los agricultores habían arrancado el metal de los monumentos para hacer herramientas y utilizado estatuas rotas e inscripciones para construir muros que protegieran sus rebaños y cultivos. Gradualmente, una ciudad que floreció durante 800 años se convirtió en una cantera de facto, luego fue cubierta con tierra y utilizada como tierra de cultivo.
Ampliamente reconocido como uno de los principales arqueólogos de su generación, Themelis ya había trabajado en algunas de las ruinas más famosas de Grecia: el palacio de Vergina, el santuario en Delfos, el estadio de la antigua Olimpia. La antigua Mesene debe haberle parecido un lugar secundario en comparación, un valle inundado en el suroeste del Peloponeso, apretado contra las laderas del monte Ithomi. Pero a medida que Themelis excavaba más profundamente, salía a la luz un asentamiento increíblemente sofisticado, tal como lo había descrito el escritor de viajes del siglo II d.C., Pausanias.
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Justo cuando Themelis estaba comenzando su excavación, a 65 kilómetros al sur, un tipo de proyecto muy diferente estaba comenzando a tomar forma: uno que también cambiaría el destino de esta región a menudo pasada por alto. Allí, un armador local estaba silenciosamente sentando las bases para el desarrollo turístico de lujo más ambicioso de Grecia. Gradualmente, adquirió grandes extensiones de tierra costera en Mesenia, con un plan maestro para crear un hito moderno de un tipo muy diferente.
Aunque crecí en Grecia, nunca había estado en Mesene. Así que quedé completamente asombrado por la escala, el esplendor y la magistral reconstrucción de la ciudad de 2.500 años de antigüedad que se extendía ante mí mientras estaba de pie en la terraza de la única taberna en Ithomi, un dulce pueblo con forma de anfiteatro con vista a los monumentos.
A lo largo de cuatro décadas, descubrí, Themelis reveló y restauró una ciudad que se decía que era más grande que la antigua Atenas. El plan urbano igualitario incluía un anfiteatro, un estadio, un gimnasio, un ring de lucha, un mercado con galerías columnadas, baños, fuentes, templos y santuarios, y una sala de asambleas donde el consejo de la ciudad deliberaba. Hoy en día, la pura ambición del lugar se realza por la lejanía del entorno, un paisaje de colinas en todos los tonos de verde concebibles, que se desvanecen hasta el horizonte.
Casi se puede escuchar el rugido de las multitudes en las gradas de mármol, oler el aceite de oliva con el que los luchadores se frotaban el cuerpo hasta que brillaba, imaginar a los artistas de mosaico colocando los pisos intrincados piedra por piedra, e imaginar el humo del incienso de las piras donde Pausanias presenció «ofrendas quemadas de todo tipo de criaturas vivientes, arrojando a las llamas no solo ganado y cabras, sino finalmente también pájaros». (De vez en cuando, cuando se llevan a cabo actuaciones específicas del lugar, los visitantes realmente pueden ver a los artistas trabajando y escuchar música en vivo reverberando entre las columnas).
Cuando visité el pasado septiembre, solo un puñado de personas deambulaban entre las ruinas. Esa semana, el gobierno griego había limitado el número de visitantes en la Acrópolis de Atenas a 20,000 por día. Es extraordinario que la Antigua Mesene sea tan poco conocida, al igual que es difícil concebir que hace 40 años no era más que campos fangosos. Innumerables excavaciones arqueológicas en Grecia avanzan con altibajos debido a problemas de financiamiento y personal. Themelis, quien falleció en octubre, no se amedrentó ante tales obstáculos. Primero, persuadió al estado y a otras entidades para que compraran tierras en y alrededor del sitio arqueológico de propietarios privados. Luego aseguró financiamiento de la Unión Europea y reclutó a agricultores y artesanos locales para complementar su pequeño equipo de arqueólogos y conservadores.
Themelis también buscó benefactores para patrocinar las excavaciones. Uno de esos partidarios fue Vassilis Constantakopoulos, un magnate hecho a sí mismo que se fue a la mar a los 18 años en un pasantía no remunerada y terminó fundando la compañía de transporte de carga privada más grande del mundo. «Capitán Vassilis», como cariñosamente se le conoce, permaneció profundamente comprometido con su tierra natal de Mesinia, una región agrícola del Peloponeso conocida por sus aceitunas kalamata.
Como activista ambiental de toda la vida, Constantakopoulos formuló un plan para transformar la región en un modelo de turismo sostenible. A partir de mediados de la década de 1980, compró lentamente casi 2500 hectáreas de tierra. Su sueño no era simplemente crear un complejo turístico en la playa o un lugar de recreo para su otra pasión, el golf; era regenerar toda Mesene a través de inversión, capacitación vocacional y una fundación filantrópica. El nombre de este nuevo desarrollo costero era Costa Navarino.
La primera fase de este proyecto de mil millones de dólares, Navarino Dunes, se lanzó en 2010 con dos hoteles grandes pero de baja altura, un spa que utiliza aceite de oliva en sus tratamientos y un campo de golf de 18 hoyos. Cuando me alojé allí durante la temporada de apertura, me impresionó lo ingeniosamente que la construcción se integraba en la línea costera, aunque a veces la atmósfera altamente pulida dentro del complejo parecía estar en desacuerdo con los alrededores rurales y toscos. (En ese momento, el turismo apenas había dejado huella en los plateados olivares y dunas doradas de la región más amplia). «Esto es Avatar en Grecia, el paraíso aún no encontrado», me dijo el arquitecto de golf Robert Trent Jones Jr. en esa visita. «Mi campo de golf será como entrar en una pintura de Monet».
Avanzamos rápidamente 13 años y sorprendentemente poco ha cambiado. Los campistas y camionetas todavía superan en número a los tours en autobús en las carreteras, y el sonido del backgammon sigue marcando el tiempo en las sombrías plazas de los pueblos. Muchas playas todavía están afortunadamente libres de tumbonas y muchos lugareños todavía dependen, al menos en parte, de los 15 millones de olivos de Mesene para sus medios de vida.
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Sin embargo, mucho ha sucedido en Costa Navarino. Nuevos hoteles, campos de golf y instalaciones recreativas han brotado a lo largo de la costa, incluido el impulso para mi visita de regreso: el primer Mandarin Oriental de Grecia, la nueva estrella en la constelación. Mientras descendía en la entrada curvilínea del Mandarin, un trío apuesto con sombreros de paja y telas me condujo a un vestíbulo con una profusión de plantas, libros de arte y cómodas sillas de cóctel. Las ventanas de piso a techo atrajeron mi atención hacia una terraza ubicada sobre el disco cristalino de la bahía de Navarino, uno de los puertos naturales más grandes de Grecia. La última batalla naval del mundo con barcos de vela tuvo lugar allí en 1827, un punto de inflexión en la Guerra de Independencia Griega, pero hoy en día, solo un par de personas practicando paddle surf rompían la superficie del agua.
Las 99 suites y villas del Mandarin Oriental, Costa Navarino, tienen vistas directas a la bahía. Encajadas en la ladera en filas ondulantes, los edificios de piedra y cemento tienen bordes redondeados y «techos verdes» cubiertos de plantas. Bicicletas eléctricas y buggies zumbaban arriba y abajo por los senderos perfumados de lavanda hacia el Ormos Beach Club, donde flotaban futuristas flotadores alineados en dos piscinas sinuosas y filas de tumbonas se alineaban en perfecta simetría en la arena rastrillada. El personal internacional parecía estar en todas partes al mismo tiempo: rellenando mi dispensador de protector solar de cortesía, preparándome un daiquiri de durazno helado, ofreciéndome una toalla después de salir de un chapuzón en el muelle.
Desde el agua, parecía que una flota de pequeñas naves espaciales había aterrizado, pero en el interior, las habitaciones se sentían como cálidos y sedosos capullos. Alfombras inspiradas en trajes folclóricos, grabados y textiles vintage, y libros relacionados con la historia y la cultura del Peloponeso dieron a mi villa un sentido de lugar. Pero el verdadero sabor de Mesinia provenía de la cocina. «Intento obtener productos de un radio de treinta millas», dijo Bertrand Valegeas, el fornido y sonriente chef ejecutivo, mientras me explicaba los 10 platos del desayuno paramana, una versión sofisticada de la bandeja de meze que se lleva a la mesa en las tabernas tradicionales y permite a los comensales elegir lo que más les apetece.
Requería un enorme autocontrol no tomar todo: embutidos con okra encurtida, yogur de leche de oveja que sabía a crema batida, pasteles calientes e irresistibles petit fours. Este festín dulce y salado apareció antes de que siquiera echara un vistazo a las opciones a la carta, que incluían una sensacional versión griega de huevos Florentine con relleno de spanakopita y una holandesa de feta y eneldo.
Después de una tarde de meditación guiada y alineación de meridianos en el spa, la cena en el restaurante principal, Oliviera, fue una interpretación elevada de la cocina griega. Los tomates rellenos se transformaron en un risotto mezclado con sfela ahumado, un queso local hecho de leche de oveja y cabra curado en salmuera, y las sardinas envueltas en hojas de vid y salpicadas con gelatina de ouzo. Incluso los cócteles, mezclados en la mesa, tenían un toque griego: una pizca de tsipouro (la respuesta de Grecia al grappa) en el martini o una emulsión de feta en el Bloody Mary.
Los huéspedes del Mandarin Oriental pueden hacer uso de una amplia gama de instalaciones y actividades en las propiedades de Costa Navarino: pueden comer comida peruana o japonesa, visitar una sala de escape o cine al aire libre, probar yoga o yate, wing foiling o wakeboarding. Pero el lado verdaderamente auténtico de Grecia solo se hará evidente cuando se aventuren más allá de la burbuja refinada del resort.
Para aquellos emocionados por la historia, Mesinia es una emoción constante: asentamientos neolíticos, palacios micénicos, templos clásicos, iglesias bizantinas, castillos medievales y fortalezas otomanas están dispersos por todas partes. Las piedras que formaban parte de las murallas de la Antigua Mesene se utilizaron para construir las guarniciones costeras de Pilos, Methoni y Koroni, un trío de pueblos agradables y poco afectados, cada uno protegido por su propio castillo fuertemente fortificado. Mi favorito era Koroni, donde desde las macetas hasta los medidores de electricidad en los callejones torcidos estaban pintados en colores brillantes. La vida real parecía tomar precedencia sobre los adornos del turismo allí. Dentro de las murallas del castillo hay casitas encaladas, un cementerio y un convento, todos habitados excepto el cementerio. Los pequeños botes de pesca de madera abastecen los animados restaurantes frente al mar, pero lo que hay que pedir es el lechón asado crujiente en el Café Synantisi, que ha sido un lugar de encuentro local durante generaciones.
Desde el Mandarin Oriental, es un paseo en bicicleta fácil pasando por la franja costera de Gialova (vale la pena desviarse solo por el excelente restaurante Anama) y la tentadora franja de Golden Beach. La carretera costera se desvanece en un sendero, que sigue los acantilados escarpados hasta los restos cubiertos de maleza de un castillo del siglo XIII. Trepe por las almenas y de repente me encontré tambaleándome sobre el pin-up más famoso de Mesinia: el semicírculo perfecto de la Playa de Voidokilia. La bahía fotogénica da a la laguna de Gialova, un hábitat para cientos de especies de aves, con senderos para caminar y andar en bicicleta entre los juncos.
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Mesinia es un hábitat para cientos de especies de flora y fauna. «Esta biodiversidad es muy beneficiosa para nuestros olivos», dijo Cristina Stribacu mientras olíamos y probábamos una selección de aceites de oliva en el Three Admirals Lounge del Mandarin Oriental. Llena de energía, Stribacu ha ganado múltiples premios por su aceite de oliva virgen extra Liá, extraído del fruto de los olivares ancestrales alrededor de Filiatra, un pueblo costero a unos 30 kilómetros al norte del resort. Ella y su hermano Konstantinos están entre un pequeño grupo de jóvenes agricultores que esperan revivir la industria (la mayoría de los agricultores en la región tienen más de sesenta años). «Me preocupa quién producirá nuestra comida dentro de diez años», dijo Stribacu. «La agricultura inteligente y regenerativa es muy diferente de lo que hicieron nuestros padres. La agricultura también se trata ahora de emprendimiento. De lo contrario, no es sostenible».
Es una idea que vuelve al origen de la visión original de Constantakopoulos: regenerar Mesinia preservando lo que ha estado allí durante generaciones, mientras se crean nuevas oportunidades para las comunidades cercanas. Con este fin, su fundación benéfica ha cofundado un centro de emprendimiento agrícola para apoyar el futuro de la agricultura mesinia. Una de sus iniciativas más simples es proteger variedades locales de cultivos raros, como los tomates autóctonos. Nunca he probado un tomate más dulce y carnoso que la variedad Chondrokatsari servida en la taberna de Ithomi. Espolvoreados con sal marina y cubiertos con aceite de oliva afrutado, los tomates habían madurado al sol en el jardín debajo de la terraza de la taberna, que parecía flotar sobre las ruinas de la Antigua Mesene. Solo por el entorno, la ensalada de tomate de Ithomi superaba la marinara de tomate San Marzano servida en la barra de pizza «omakase» del Mandarin Oriental. Allí, eufórico por una selección de vinos italianos excepcionales, probé ocho pizzas diferentes que fueron volteadas, cocidas y adornadas a solo unos metros de distancia.
En este rincón sorprendente de Grecia, realmente podía tenerlo todo: hospitalidad de la más alta calidad y una experiencia verdaderamente auténtica.
