Creía que lo sabía todo sobre el café italiano. Bebo tres tazas al día, y mi elección predilecta es un macchiato clásico: una pequeña taza con un toque de leche espumada. Cuando estoy en Roma, siempre visito el Caffè Sant’Eustachio, donde los baristas crean una crema aterciopelada, un arte que esconden tras la imponente máquina Cimbali.
En Nápoles, prefiero pedir mi espresso sin azúcar. Los napolitanos, amantes de los granos de café robusta —intensos, oscuros y con alto contenido de cafeína— suelen contrarrestar su fuerza endulzando el café. Incluso he peregrinado a Turín, cuna del primer espresso de Italia, servido en una feria industrial en 1884. Allí, visité su elegante museo interactivo del café y disfruté de un bicerin: una deliciosa mezcla de café y chocolate caliente coronada con una suave capa de crema fría.
En mi primera visita a Trieste, una pequeña ciudad escondida en el extremo noreste de Italia y considerada por muchos como la verdadera capital del café, me sentí desconcertado. En el Antico Caffè San Marco, mi primera parada tras bajar del lento tren desde Venecia, descubrí que lo más parecido a un macchiato era una goccia, un espresso coronado con una gota de espuma de leche. Si deseas un espresso estándar, debes pedir un nero, aunque en otras partes de Italia eso te daría una copa de vino tinto. La mayoría de los locales prefieren un capo in b, que, según me explicó un camarero, es como un capuchino pero con menos leche y servido en un bicchiere (vaso) en lugar de una taza. El mío llegó en una elegante bandeja de plata, acompañado de un pequeño vaso de agua mineral, evocando el estilo de un Kaffeehaus austriaco. De hecho, con su intrincada carpintería, máscaras de comedia y tragedia, y clientes leyendo tranquilamente los periódicos, el lugar tenía más aire de la Belle Époque vienesa que de la Italia contemporánea.
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Trieste, además, es el principal puerto del Mediterráneo para el café proveniente de África y Sudamérica. Si bien Turín es la sede de Lavazza, Trieste es la ciudad moldeada por Illy. Se dice que los triestinos consumen, en promedio, 22 libras de café al año, casi el doble de la media italiana. No es casualidad que esta ciudad, repleta de cafés, también sea cuna de inspiración para escritores. Casanova y el poeta Rainer Maria Rilke pasaron tiempo aquí, y la fallecida escritora de viajes Jan Morris subtituló su extenso homenaje a esta ciudad apartada como «El significado de la nada».
Para profundizar en el tema, organicé una charla con Cristina Favento, periodista especializada en gastronomía y viajes, quien ha estudiado la fascinante historia de los cafés de Trieste. Nos encontramos en la terraza del Caffè degli Specchi, ubicado en la Piazza della Unità, una majestuosa plaza frente al mar, rodeada de imponentes palacios del siglo XIX. “Hace cien años, aquí había cuatro cafés, y sus mesas y sillas ocupaban casi toda la plaza”, me contó Favento. “Cada cliente quería su café preparado de manera diferente, así que los camareros idearon nombres cortos y prácticos, como goccia o capo in b”.
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Favento explica que la singular cultura del café de Trieste tiene sus raíces en su pasado como el principal puerto marítimo del Imperio austrohúngaro. Desde 1719, las importaciones de café y otros productos dejaron de estar gravadas con impuestos, lo que impulsó el comercio. Más tarde, la emperatriz Habsburgo María Teresa abrió la ciudad a la comunidad judía en 1771, y, una década después, el emperador José II promulgó un “edicto de tolerancia” que garantizaba la libertad de religión. Estas políticas atrajeron a personas de todo el Mediterráneo, muchas de las cuales se dedicaron al comercio del café, consolidando a Trieste como un vibrante centro cultural y comercial.
Tras la Primera Guerra Mundial, cuando Trieste se incorporó al Reino de Italia (hasta su ocupación por la Alemania nazi en 1943), los cafés de la ciudad conservaron sus tradiciones centroeuropeas, y no solo en la forma de preparar el café. Mientras que en gran parte de Italia se acompaña el espresso matutino con croissants conocidos como cornetti, los triestinos prefieren opciones como un brioche con mantequilla o una rebanada de strucolo, la versión local del strudel.
Hoy en día, Trieste aún alberga al menos 10 cafés históricos, cada uno con un carácter único. El más antiguo, el Caffè Tommaseo, fundado en 1830, destaca por sus habitaciones adornadas como joyeros, con querubines esculpidos y asientos de terciopelo rojo. Por otro lado, la terraza del Caffè Urbanis, situada en una animada plaza, es ideal para disfrutar de un shakerato, un espresso frío batido con hielo y azúcar o jarabe. Sin embargo, una renovación excesiva del interior dejó intactos solo los llamativos mosaicos del suelo que representan la bora y otros vientos del Adriático. Para los amantes del diseño clásico, el Antico Caffè Torinese es una joya: su mostrador de mármol, que data de 1919, y su interior, inspirado en un transatlántico, son un tributo al diseñador original, quien también decoró los barcos Saturnia y Vulcania.
El Caffè Pirona, por su parte, destaca por su legado literario, ya que James Joyce fue un cliente habitual durante su estancia en Trieste a principios del siglo XX. Mientras conversaba con el barista Massimo Zulian, le pregunté sobre los orígenes del capo in b. “En Trieste hace mucho viento y los inviernos son fríos”, explicó. “La historia cuenta que se servía el espresso en un vaso para que quienes trabajaban al aire libre pudieran calentarse las manos.”
Antes de despedirme de Trieste, decidí regresar al lugar donde comenzó mi aventura: el Caffè San Marco. En toda una vida visitando cafeterías, este podría ser el mejor que he conocido. Parte de su encanto radica en su conexión con la Libreria San Marco, una maravillosa librería que organiza lecturas y eventos literarios. Sin embargo, lo que realmente conquistó mi alma de escritora fue su interior tranquilo y tenuemente iluminado, adornado con un friso de hojas de café doradas que parecían susurrar historias del pasado.
Mientras me imaginaba a James Joyce entrando desde la calle para pedir un aperitivo (o tal vez algo más fuerte), encontré una mesa con cubierta de mármol y me acomodé. Pedí un capo scuro, un macchiato con un toque extra de café que, como descubrí en Trieste, se ha convertido en mi nueva bebida favorita.
