Miles de escaladores intentan alcanzar la cima del techo de África cada año. El monte Kilimanjaro, en el noreste de Tanzania, es la montaña independiente más grande del mundo, con 5 mil 800 metros de altura. Escalar una de las
Siete Cumbres no es tarea fácil, ya que los excursionistas luchan contra los efectos del mal de altura en las caminatas por el Kilimanjaro, que suelen durar entre cinco y nueve días. Yo debería saberlo, porque fui uno de ellos. Mi parte favorita de esta experiencia agotadora pero que valió la pena fue atravesar cinco zonas climáticas ecológicas distintas en el camino hacia la cima. Esto es lo que necesita saber sobre cada una.
Zona de cultivo
Rango de altitud: 2600 a 6000 pies
Mi compañero de escalada y yo comenzamos nuestro viaje en Marangu, ubicado en las laderas del sudeste, donde el Hotel Marangu organizó nuestra caminata de siete días, incluida la ayuda para encontrar un guía autorizado, un requisito establecido por el Parque Nacional del Kilimanjaro. (El escalador promedio contrata a 4 y 6 personas para guiar, cocinar y llevar el equipo hasta la montaña).
Después de un abundante desayuno, emprendimos un viaje de dos horas hasta la Puerta Rongai, una de las siete rutas de escalada y la única que se acerca a la montaña desde el lado norte, ideal para evitar la lluvia y avistar animales. Después de atravesar pequeños pueblos y mercados de agricultores cerca de la frontera con Kenia, llegamos a la puerta con nuestro guía principal, David, nuestro guía asistente, Abdallah, y todo su equipo.
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Zona de bosque montano
Rango de altitud: 6.000 a 9.200 pies
Nuestra caminata comenzó en la zona de vegetación biodiversa. La exuberante selva tropical está llena de plantas de un verde vibrante y árboles cubiertos de musgo. Si tienes suerte, puedes ver monos colobos blancos y negros, monos azules o los esquivos elefantes del Kilimanjaro.
En nuestra primera noche, éramos el único grupo de trekking en Simba Camp. Gracias a nuestro cocinero, Leonard, y a nuestra asistente, Seraphine, nos esperaba una magnífica cena. Cenamos una vibrante sopa de pepino, aguacate, pollo y verduras con curry y arroz, y patatas asadas perfectamente crujientes. Fue una comida tan buena que creo de corazón que podría haberle ganado a Leonard el título en el programa Chopped de Food Network.
Cuando el anochecer se convierte en noche, David nos advirtió que usáramos nuestros faros, ya que los búfalos del Cabo frecuentan el área y son característicamente malhumorados.
Zona de brezales y páramos
Español: Rango de altitud: 9.200 a 11.000 pies
Nos despertamos justo después del amanecer con dos grandes cuervos de cuello blanco croando el uno al otro. «¿Escuchaste a las hienas anoche?», preguntó Abdallah. Afortunadamente, había estado profundamente dormido.
Mientras nos dirigíamos al siguiente campamento, dejamos la sombra del bosque y entramos en el páramo soleado, donde caminamos durante los siguientes dos días. Arbustos de crecimiento bajo, lobelias altas y hierbas tupidas bordeaban nuestro camino, y Abdallah señaló grandes huellas de pezuñas en la tierra, que pertenecían a Cape Buffalo. Al mirar hacia arriba, tuvimos nuestra primera vista clara de nuestro destino final, Kibo, el más alto de los tres conos volcánicos del Kilimanjaro.
Nuestros porteadores se adelantaron a nosotros en el camino, dispuestos a montar un campamento para pasar la noche. Muchos de los guías y porteadores de la montaña han escalado durante años y crecieron en los pueblos Chagga de las laderas de abajo. Los porteadores a menudo van ascendiendo hasta convertirse en guías asistentes, con el objetivo de convertirse en guías principales o incluso empezar su propio proveedor de servicios de trekking. Tal es el caso de Simon Mtuy, un ultrarunner que ostentaba el récord mundial de ascenso y descenso más rápido de la montaña en tan solo 9 horas y 22 minutos. Fundó Summit Expeditions & Nomadic Experience como una forma de apoyar el turismo responsable.
Organizaciones como el Kilimanjaro Porters Assistance Project también ayudan a la comunidad al apoyar el trato justo y ético de los porteadores. KPAP mejora las condiciones de trabajo proporcionando equipo de escalada, educación, certificación de primeros auxilios, salarios justos, gratificaciones transparentes y regulaciones sobre el peso de las mochilas. Es esencial reservar con un proveedor de servicios de trekking que esté asociado con KPAP para garantizar escaladas socialmente responsables.
Zona desértica alpina
Rango de altitud: 13.200 a 16.500 pies
Nuestra caminata se hizo más empinada y mucho más fría a medida que entramos en el desierto alpino, y la vida vegetal comenzó a desaparecer. Llegamos a nuestro próximo campamento, Mawenzi Tarn, a tiempo para el almuerzo. El campamento está firmemente encaramado junto a un pequeño lago alimentado por un manantial, sobre nubes ondulantes y debajo del pico irregular de Mawenzi. Oímos los sonidos de un helicóptero que pasaba rápidamente desde la dirección de Kibo. Hay helipuertos simples construidos con piedras en varios de los campamentos en el camino hacia arriba, y hay carteles que indican a los excursionistas que regresen si comienzan a experimentar síntomas de mal de altura. El mal agudo de montaña (AMS) es común entre los escaladores, independientemente de la edad o el nivel de condición física, y puede ser potencialmente mortal si los síntomas graves no se tratan.
Caminamos hacia arriba y hacia abajo 1,000 pies hasta Mawenzi Ridge, donde asustamos a un dik-dik, un antílope diminuto de ojos grandes, del tamaño de un perro pequeño. Las caminatas de aclimatación como esta ayudan a que el cuerpo se adapte a altitudes mayores. Por la noche, tuve problemas para dormir debido al frío. Ya estábamos a más de 14.000 pies y expuestos al viento que aullaba fuera de nuestra tienda.
A la mañana siguiente, en el campamento, descubrimos grandes trozos de hielo, pero el sol ecuatorial nos descongeló mientras cruzábamos la “colchoneta” entre Mawenzi Tarn y Kibo Hut, el último campamento antes de nuestro intento de llegar a la cumbre. Esta meseta era un túnel de viento estéril de rocas y huesos de animales dispersos. Las nubes oscurecían la mayor parte de Kibo y el sendero que teníamos por delante.
Llegamos al refugio Kibo azotados por el viento y cubiertos por una capa de polvo volcánico. Fue el primer campamento de nuestra travesía con varios grupos de excursionistas, ya que el refugio Kibo sirve como punto de unión para dos de las siete rutas. Después de cenar temprano, dormimos unas horas antes de que nos despertaran a las 11 de la noche. Nuestro esfuerzo por llegar a la cima comenzó a medianoche con temperaturas bajo cero.
Zona ártica
Rango de altitud: 16.500 a 19.340 pies
Seraphine nos despertó con té caliente y yo me vestí lentamente con varias capas de ropa abrigada. A medianoche comenzamos nuestro ascenso bajo la luz de la luna. Al mirar hacia arriba, pude distinguir algunos de los grupos que iban por delante gracias a sus faros delanteros que brillaban como luciérnagas en la noche. » Pole pole «, dijo David, pronunciado po-lay, que significa «lentamente» en suajili. Mi faro iluminó un trozo de tierra delante de los pies de David. Arrastrando los pies hacia arriba, caí en un ritmo lento pero constante. Pequeños trozos de roca y ceniza volcánica, de varios centímetros de profundidad, crujían bajo mis botas. El cielo estaba lleno de estrellas y algún que otro meteorito.
Después de una hora, David sugirió un descanso de dos minutos y preguntó: » Dada [hermana], ¿cómo estás?».
» Poa [estoy bien]», respondí. «Me siento bien, no tengo mal de altura. Pero tengo los pies muy fríos», me reí con incredulidad. «¡Mis dedos de los pies… están congelados!»
Bebí un sorbo de agua y llegó el momento de seguir adelante. No puedo decir en qué pensé durante las siguientes cinco horas; aparte de eso, me dejé llevar por un estado meditativo, como de trance. Las curvas cerradas finalmente nos llevaron a un laberinto de rocas por las que trepamos, la sección más desafiante del sendero. Eufóricos, llegamos a Gilman’s Point, en la parte superior del borde del cráter, justo cuando el resplandor del sol se elevaba por el horizonte. Estábamos parados a más de tres millas verticales en el cielo. Empecé a reír y me sentí borracho por la falta de oxígeno. Continuamos siguiendo el sendero a lo largo del borde de la caldera, un paisaje lunar. La cima, el pico Uhuru, se encontraba a otros 200 metros más adelante. Caminamos más allá del glaciar Rebmann y, al otro lado del enorme cráter a nuestra derecha, pudimos ver el Campo de Hielo Norte. Los restos de la capa de hielo, una vez masiva, de Kibo se habían fragmentado en glaciares individuales. La adrenalina nos impulsó a seguir adelante.
David sonreía de orgullo. «Jambo, hola, ¡buen trabajo!”, les dijo a los demás excursionistas que nos cruzamos. David creció haciendo senderismo con su padre, Emmanueli Minja, que había sido un conocido guía en el Kilimanjaro. Emmanueli dirigió escaladas hasta bien entrado en los 80 años e incluso guió al presidente estadounidense Jimmy Carter hasta la cima de la montaña. En vísperas de la independencia de Tanzania en 1961, Emmanueli condujo al oficial del ejército Alexander Nyirenda a la cumbre, entonces llamada «pico Kaiser Wilhelm», para colocar la bandera nacional de Tanzania y la antorcha Uhuru, rebautizando así el pico como Uhuru, “libertad” en suajili.
Cuando nuestro pequeño grupo llegó al pico Uhuru, me emocioné muchísimo. El monte Meru, otro volcán inactivo y la segunda montaña más alta de Tanzania, se alzaba hacia el oeste. Su cima sobresalía de un mar infinito de nubes. Después de abrazarnos y tomarnos una foto, comenzamos el largo descenso, donde sabía que me esperaba una obligatoria cerveza premium del Kilimanjaro. David me sugirió que volviera algún día para escalar una de las otras rutas. En ese momento no podía ni imaginarme esa idea, pero ahora no se me ocurre nada que me gustaría hacer más.
