¡Despiértame! Estoy navegando por un paraíso prehistórico de imponentes acantilados de arenisca en ricos tonos de naranja a burdeos, un océano azul y playas de arena blanca que invitan a la aventura. Es un paisaje tan espectacular que parece irreal. Un entorno así suele estar repleto de turistas y resorts lujosos, pero aquí estamos, deslizándonos en Zodiacs durante millas sin ver ni una sola alma ni animal. La vida aquí es principalmente invisible — oculta bajo el agua, entre los árboles o camuflada en rocas ancestrales. Algunas de estas criaturas son peligrosas, incluso letales.
Bienvenidos al Kimberley del noroeste de Australia, una región del tamaño de Suecia y tan remota que incluso la mayoría de los australianos nunca la visitan. Es una de las últimas grandes wilderness del mundo, con una población escasa, de la cual casi la mitad es aborigen. Aquí estoy yo, una persona que tiende naturalmente a pensamientos catastróficos, en una excursión para los 264 pasajeros del Seabourn Pursuit durante su viaje inaugural en junio de 2024. Con el Kimberley convirtiéndose en un destino de expedición de moda, tenía que embarcarme en este viaje de 10 días de Broome a Darwin, a pesar de mis dudas iniciales.
En nuestra primera excursión, mientras flotamos en una Zodiac cerca del barco principal, recibimos una charla sobre los feroces cocodrilos de agua salada, que podrían nadar debajo y alrededor de nuestras lanchas neumáticas. Greg Fitzgerald, uno de los 24 miembros del equipo de expedición y nuestro guía del día, parece casi jubiloso mientras nos bombardea con información sobre los cocodrilos: Los saltwater crocodiles son depredadores sigilosos, no dejan estela ni burbujas en el agua. No los verás acercarse. Pueden detectar una Zodiac a un kilómetro de distancia. Nadan rápido y también corren rápido, por si te preguntas sobre ir a tierra. Nos comerán. Incluso se comen entre ellos.
«Los cocodrilos de agua salada son los reptiles más antiguos de la Tierra, la cúspide de los depredadores. Pueden alcanzar los 5,8 metros de largo y pesar más de 450 kilos», explica con un acento australiano marcado. «Nunca pongas las manos o las piernas en el agua. No te pongas de pie a menos que yo lo autorice,» añade Fitzgerald, como si estuviera considerando hacerlo.
¿Puede un cocodrilo saltar a una Zodiac o empujarla desde abajo?” pregunto, con la voz temblorosa. “Nunca diría que no, pero nunca he oído hablar de ello,” encoge los hombros Fitzgerald. Con esas palabras de consuelo, partimos a toda velocidad, todos inclinándonos un poco hacia adelante en nuestra Zodiac como se nos ha indicado, yo probablemente más que los demás. Aunque llevamos chalecos salvavidas, prefiero caer dentro del bote que fuera de él.
Ese día no vemos cocodrilos, pero aprendemos tanto sobre esta región primordial que apenas puedo absorberlo todo. Por ejemplo, los bosques de manglares submarinos que bordean nuestra ruta oceánica. Fitzgerald señala las hojas amarillas flotando en el agua. “Son hojas sacrificiales,” dice con reverencia. “Para que los manglares sobrevivan en el agua salada, estas hojas entregan sus vidas, secretando toda la sal para mantener vivos los árboles.
Los acantilados de arenisca que bordean nuestras vías fluviales tienen la asombrosa edad de 350 millones de años y están coronados por planicies planas salpicadas de árboles de acacia. Sus formas estratificadas, comprimidas y agrietadas, desgastadas por el sol, el agua y el tiempo, evocan rostros y sándwiches — uno de ellos se llama acertadamente ‘lasagna’. Debo tomar 1,000 fotos, ya que ninguno es igual a otro.
Hace calor aquí, aunque sea invierno, la única época en que los barcos de expedición visitan, ya que el verano lluvioso trae tifones y un calor insoportable. La temperatura se siente más cálida que los 30 grados reportados, y el sol golpea a través de mi sombrero y ropa protectores. “Bebe un litro de agua por hora,” aconseja Fitzgerald. Tiene razón. Si no lo hacemos, la deshidratación y la fatiga se instalan. El Seabourn Pursuit se vuelve silencioso cuando los pasajeros no están explorando — las siestas definitivamente son cosa seria.
A pesar del clima, estoy hipnotizada. Cada día es impresionante. Imagina el contraste extremo de navegar en un barco de expedición ultra-lujoso, donde todas las habitaciones son suites suntuosas con baños de mármol y el caviar y el alcohol son gratuitos. Sin embargo, en el momento en que subimos a una Zodiac, viajamos en el tiempo a épocas antiguas marcadas por huellas fósiles de dinosaurios y vida peligrosa a menudo indetectable. Debo admitir que sigo esperando que aparezca un T. Rex en una de estas planicies de acantilado, un Godzilla de próxima generación, o King Kong golpeando su pecho. Todo parece un set de película esperando a su elenco dinosauriano.
Como una persona bastante nerviosa, encuentro que el equipo de expedición — mayoritariamente australianos imperturbables y ansiosos por la aventura, responsables de nuestra seguridad cada vez que dejamos el barco — son verdaderos héroes. Buscan cocodrilos antes y durante nuestras excursiones en tierra o de snorkel, asegurándose de que todos regresemos sanos y salvos al bote. También me impresiona cómo guían a los pasajeros mayores.
Nuestro equipo de expedición está visiblemente encantado, como si los cocodrilos, las arañas venenosas y las serpientes tóxicas aumentaran el atractivo del lugar. Fitzgerald nos cuenta amablemente sobre una rara serpiente de un colmillo cuyo mordisco puede matarnos en 30 minutos. Admiro a la miembro del equipo Sue Crafer, que también compite en regatas alrededor del mundo. Antes de dirigirnos a las Horizontal Falls, Crafer dice: “Tómate un momento para apreciar dónde estás. Siente el lugar.” Nos insta a oler el hierro de la arenisca y respira profundamente, su rostro radiante de felicidad.
Llegamos a las Horizontal Falls en la Bahía Talbot — las únicas en el mundo — donde las mareas extremas empujan violentamente el agua entre estrechos desfiladeros, creando la ilusión de cascadas horizontales. Crafer explica que el agua viaja a hasta 10 nudos, aproximadamente la velocidad de nuestro barco, mientras guía nuestra Zodiac hasta el borde de las Falls. Nos deslizamos y giramos un poco, como en la atracción Mad Tea Party de Disney World. Luego Crafer recibe una llamada por radio y nos informa con seriedad sobre una situación con otra Zodiac. Ella dice en voz alta, “Espero que nadie esté herido.” La admiración de nuestro grupo se convierte en ansiedad hasta que llegamos al barco con la “situación” y descubrimos a una tripulación sonriente de Seabourn que nos recibe con copas de champán y paletas de maracuyá.
Luego, viajamos a Paspaley, una granja de perlas en Kuri Bay, una parada especial — Seabourn es una de las dos únicas líneas de cruceros permitidas para visitar. Recibimos un curso condensado sobre cómo se forma cada perla del Mar del Sur en un proceso de dos años e incluso probamos carne de perla de ostras — deliciosa, como las vieiras — que nuestro chef trae de vuelta a bordo para una fiesta de caviar al atardecer.
Una mañana inolvidable, nos levantamos a las 5:30 a.m. para un paseo en Zodiac hacia el Arrecife Montgomery, que tiene aproximadamente 1.8 mil millones de años. El amanecer ilumina el cielo oscuro con tonos naranjas ardientes, haciendo que el madrugón sea emocionante. Pasamos rápidamente junto a tortugas marinas verdes, cuyas cabezas emergen del agua y luego desaparecen. Este arrecife de coral es el más grande en la costa del mundo, apareciendo y desapareciendo durante los cambios de marea gigantescos de Kimberley, que pueden variar hasta 30 pies en un solo día. En la marea baja, el arrecife parece emerger del océano, y de repente, se materializan lagunas, ensenadas, cascadas y manglares. En la marea alta, el arrecife es tragado nuevamente por el mar.
Los cautivadores lagos de agua rosa de Australia
También nos maravillamos con el arte rupestre en dos ubicaciones; tienen miles de años — algunos pueden tener hasta 65,000, ya que nadie sabe con certeza. En Freshwater Cove, miembros de la tribu indígena Worrorra nos invitan a participar en una ceremonia de limpieza con humo y a pintar nuestras mejillas con ocre. Esta experiencia se siente alegre y surrealista, y sonrío de oreja a oreja. Antes de ver el arte sagrado, un guía Worrorra dice una oración en su lengua nativa. Disfrutamos de dibujos delicados — un ciclón que parece una telaraña, una mano, una tortuga y un pez — y nos vamos con más preguntas que respuestas, preguntándonos quién los dibujó y cómo era su vida hace tanto tiempo.
Finalmente, vemos cocodrilos en las orillas arenosas del río Hunter. Apagamos el motor y nos acercamos a la deriva. Uno de ellos se estima en aproximadamente 500 kg, probablemente macho. Veo sus ojos, tan reptilianos, tan primordiales, y es un momento de escalofríos totales.
Cerca del final del crucero, es el día inaugural del Seabourn Pursuit, y todos los pasajeros se reúnen para una ceremonia en la costa de Ngula (Isla Jar). Seabourn pasó años desarrollando relaciones con los Propietarios Tradicionales Wunambal Gaambera para llegar a este día. (Los Propietarios Tradicionales se refiere a los pueblos indígenas que tienen una conexión tradicional con un área de tierra designada como su país desde el cual sus antepasados fueron desplazados por la fuerza.) Estos Propietarios Tradicionales, trasladados en helicóptero, son los padrinos del Seabourn Pursuit, marcando la primera vez que los pueblos indígenas de Kimberley son padrinos de un barco de expedición, a pesar de que algunos buques han navegado por aquí durante décadas.
Seabourn también contribuye a iniciativas turísticas para que los Propietarios Tradicionales puedan regresar a su tierra durante la temporada seca y vender sus hermosas artesanías a todos los barcos de expedición, no solo a los de Seabourn. Sus rostros se llenan de orgullo y alegría, y nosotros no podemos evitar emocionarnos hasta las lágrimas. En lugar de la tradicional botella de champán utilizada para el bautizo de barcos, esta vez se ha creado una botella personalizada de azúcar, rellena con arena de Kimberley — un gesto conmovedor y decisivo hacia el turismo sostenible con el cual estoy completamente de acuerdo.
