Agachada bajo la superficie de la increíblemente azul laguna de Bora Bora, observé cómo las mantarrayas y los tiburones de punta negra nadaban tranquilamente a mi alrededor. Al emerger, alcé la vista justo a tiempo para ver a dos enormes ballenas jorobadas saltar simultáneamente en la distancia.
“¿Lo vieron?”, exclamé sorprendida. Tove y Jordana, mis hijas de seis y ocho años, aferradas a una tabla de natación junto a mí, respondieron con ojos muy abiertos y sonrisas aún más amplias. “Son las niñas más afortunadas del mundo”, les dije, esperando que no se acostumbraran demasiado a sus vidas de princesas en este paraíso.
Era el quinto día de nuestro crucero de siete noches a bordo del Paul Gauguin por la Polinesia Francesa. Siendo las únicas niñas en la excursión matutina de “Tiburones y Mantarrayas”, mis hijas disfrutaron al máximo de la atención de nuestros guías. Estos dos entusiastas hombres tahitianos las arrastraron en una tabla de natación, las colocaron en el mejor lugar soleado al frente de nuestro barco de snorkel, y les regalaron a cada una un pequeño frasco de aceite de monoi perfumado con vainilla para llevar a casa.
La mayoría de las personas vienen a Tahiti y sus islas vecinas para celebrar una luna de miel o un cumpleaños importante. Vienen por escenas como el arcoíris doble que se extendía hasta la arena negra de Plage Lafayette, dándonos la bienvenida en nuestra primera mañana, o el dulce aroma del tiare, las flores tropicales de gardenia que nos colocamos detrás de las orejas. Pero ¿saben quiénes más adoran las flores bonitas, la arena sedosa y un océano cálido como un baño? Los niños.
Llevé a Tove y Jordana a la Polinesia Francesa porque quería tener mi propia luna de miel con ellas: un tiempo sin prisas para conocer mejor a mis hijas. Menos señalar el desorden en su habitación, más señalar el pulpo descansando sobre las rocas bajo el agua. (Mi esposo, el padre de las niñas, se quedó en casa en Seattle para pasar tiempo con su bicicleta de montaña y nuestro perro, Ezra).
Durante nuestros diez días en el Pacífico Sur, las vi enamorarse de la Polinesia: del baile, las tortugas marinas y, desafortunadamente para mi futuro presupuesto de vacaciones, de la vida cómoda de papas fritas de servicio a la habitación bañadas en helado de chocolate.
Tuve un adelanto de la semana que nos esperaba en el vuelo directo, sorprendentemente fácil, de Air Tahiti Nui desde Seattle a Papeete, cuando Tove dejó de lado sus dibujos animados habituales para pasar horas viendo videos sobre la cultura polinesia. Bajó del avión obsesionada con el haka, una feroz danza guerrera que combina pisadas rítmicas y expresiones faciales intimidantes.
Uno de los grandes atractivos de los cruceros Paul Gauguin es que su único barco, con capacidad para 330 pasajeros, pasa la mayor parte de su tiempo en la Polinesia Francesa. No solo está diseñado específicamente para las aguas poco profundas de la región, sino que la experiencia a bordo está profundamente influenciada por la cultura polinesia. Tove se retorció de emoción al abordar el Paul Gauguin y ver el haka cobrado vida por Les Gauguines, los cantantes, bailarines y embajadores culturales de la línea de cruceros. Esta troupe también dirige talleres de manualidades, enseña clases de danza y organiza eventos de trivia para los huéspedes. (Cabe destacar que Jordana lideró al equipo «Lynx Pups» hacia tres victorias consecutivas en este último).
Después de nuestra primera noche a bordo, despertamos anclados cerca de Huahine, una tranquila isla al noroeste de Tahití. Las responsabilidades de los Gauguines incluían guiarnos hacia Le Truck, un autobús blanco y azul que nos llevó desde el muelle al corazón de Fare, el pueblo más grande de la isla. Allí, a solo una cuadra de la avenida principal, encontramos un tramo de arena tan suave como azúcar, encajado entre aguas cristalinas y una jungla de árboles.
Nos quitamos las sandalias en la playa, colocamos nuestros snorkels y nos adentramos en el mar, deslizándonos hacia un mundo submarino. Una anguila asomó su cabeza desde una cueva oculta, almejas con bordes ondulados brillaban desde sus perchas en el coral, y bancos de pequeños peces nadaban sin alterarse por nuestra presencia. Seguimos a un pez globo por un rato, y luego flotamos más allá de la playa hacia el tramo de costa donde comienza el pueblo. Justo sobre nosotros, un restaurante servía cócteles tropicales a sus clientes, pero nosotros mantuvimos la vista bajo el agua, avistando un gran pulpo que agitaba sus ocho brazos antes de desaparecer entre las rocas.
Después, caminamos de regreso por Fare, deteniéndonos para disfrutar de un desfile festivo. Bailarines con atuendos tan turquesa como el agua se presentaban en la plaza. Las carrozas decoraban las calles, adornadas con hojas de todos los tonos de verde y salpicadas de fuegos artificiales de flores con nombres como jengibre rojo y garra de langosta naranja.
“Los visitantes ven muchas de las islas escénicas y hermosas de Tahiti, pero también estamos aquí para representar al pueblo polinesio”, dijo Hei Ura Peyroux, uno de los Gauguines. “Estamos compartiendo nuestra forma de vivir”.
Mientras zarpábamos de Huahine esa tarde, Tove, a regañadientes, tomó una siesta por primera vez en años, mi condición para dejarla quedarse despierta mucho más allá de su hora habitual para ver la presentación nocturna de los Gauguines. Llegó temprano para asegurarse un lugar en la primera fila del Grand Salon, un teatro a bordo, donde quedó fascinada con las canciones tahitianas que interpretaron y el suave vaivén de los pareos envueltos alrededor de sus cinturas. Después de los primeros números, el grupo invitó a voluntarios al escenario para hacer un haka con ellos. El público rugió cuando Tove se levantó y, tímidamente, comenzó a mover las rodillas. El momento se convirtió de inmediato (y, hasta la última vez que verifiqué, sigue siendo) el punto culminante de su vida.
Me alegró saber que nuestra directora de crucero, Hinanui Ina, había comenzado como Gauguine antes de convertirse en la primera polinesia en ocupar su puesto. “Es un camino”, explicó. Para los actuales miembros del grupo, interactuar con los niños es uno de los aspectos más destacados de su trabajo. Como Peyroux me dijo más tarde: “Es como si nuestro niño interior quisiera estar con ellos a veces y jugar. Ellos iluminan nuestras caras”.
Y viceversa: “tengo diecisiete amigos en el barco”, declaró Tove orgullosamente al final del crucero. Siete de ellos eran Gauguines. Su camarero favorito, Ian Ramos, era otro. Se conocieron cuando él calmó una crisis provocada por el desfase horario debajo de la mesa al hacerle un caniche de globo. Durante nuestro viaje, también le trajo el poke de atún que le gustaba del restaurante de arriba al de abajo; pequeños desayunos —con café incluido en una diminuta taza de espresso— para su animal de peluche, Lamby; y una flor de tiare para colocar detrás de la oreja del cordero, “para que pueda ser una chica tahitiana”. Tove lo recompensó con las carcajadas más puras y las sonrisas desdentadas que solo los niños pequeños pueden ofrecer.
Cuando desembarcamos en el motu privado del Paul Gauguin, uno de los pequeños islotes formados por arena y fragmentos de coral que rodean la isla de Taha’a, Ian les llevó a las niñas dos diminutos cangrejos ermitaños en un vaso de plástico. Les mostró cómo dibujar círculos en la arena para hacer carreras con los cangrejos, y ellas lo hicieron sin descanso, deteniéndose solo para sorber de cocos y recoger flores de buganvilla que añadían a los tocados de hojas de palma que les hice.
Antes de embarcarnos en el crucero, me preocupaba la pequeña piscina del barco y la falta de entretenimiento centrado en niños. No había toboganes ni salas de juegos, solo elegantes paneles de madera y una artesanía de estilo clásico. Pero, en la práctica, el único problema real fue que mis hijas, que suelen ser víctimas del hambre y el mal humor, lucharon con la rígida actitud francesa hacia los horarios de comida.
La comida en el Paul Gauguin es muy francesa en todos los mejores sentidos: pescado local fresco, una variedad de quesos apestosos en cada comida, y también carecía por completo de bocadillos. Afortunadamente, la hora del té nos salvó: mientras que muchos consideran a Tahiti como el paraíso, comer tres postres justo antes de la cena resultó ser precisamente la idea de cielo de mis hijas.
En nuestro tercer día, atracamos en la isla de Raiatea. La segunda isla más grande de las Islas de la Sociedad después de Tahiti, Raiatea fue en su momento el centro cultural y espiritual del pueblo polinesio. El pueblo de Uturoa nos recibió con una ligera lluvia, por lo que nos refugiamos en el mercado local y compramos vainilla y souvenirs. Afortunadamente, el sol había salido para cuando salí a hacer una excursión en kayak por el río Faaroa esa tarde. El remo me llevó a lo largo de este tranquilo y serpenteante río, cubierto de flores de hibisco marino en varias etapas de su transición diaria, de un amarillo pálido a un carmesí. Floté serenamente entre árboles de plátano y palmas de coco, deteniéndome cuando el guía señaló cangrejos terrestres, plantas de taro y el monte Tefatoaiti, que con sus mil metros de altura, estaba oculto por la niebla.
Lo más importante es que el horario de la excursión en kayak coincidió con el programa educativo para niños del barco, el Moana Explorer Program, que es gestionado por un grupo local de conservación llamado Te Mana o Te Moana, o Espíritu del Océano. En las sesiones interiores de la mañana, que duraban entre 60 y 90 minutos, Tove y Jordana jugaban y veían videos para aprender sobre la flora, fauna y los problemas ambientales locales. Las sesiones de la tarde, de dos a tres horas, incluían una visita a la playa o una excursión de snorkel.
“No somos un club infantil”, explicó la naturalista Mai Manceau. “Nuestro objetivo es, en realidad, hacer que los niños amen la naturaleza”. Manceau y su colega Doris Marcheau lideran el programa, que está disponible en salidas específicas durante las vacaciones escolares de verano e invierno. No son ni niñeras ni tienen experiencia en educación infantil: el resto del año, ambos trabajan como guías de excursiones de snorkel y mamíferos marinos.
Para Te Mana o Te Moana, el objetivo del Moana Explorer Program es difundir su mensaje de conservación a los niños, tanto locales como visitantes. El método ha dado resultados, según dijo Manceau: los niños transmiten las lecciones a sus familias, y a través de ellas, el grupo ha tenido éxito en cambiar las actitudes hacia la caza furtiva de tortugas en la Polinesia Francesa.
Vi los resultados del programa en nuestro sexto día del crucero, durante una caminata por Vaitape, la ciudad principal de Bora Bora. Mientras caminábamos por tienda tras tienda de perlas, Tove insistió en detenerse constantemente para recoger basura. “Tenemos que hacer esto”, me explicó con urgencia. “Ayuda a los animales, y nos ayuda a nosotros. Quiero recoger cada pedazo de basura en el océano”.
El último día, me uní a mis hijas en la excursión de snorkel del Moana Explorer Program a la playa Ta’ahiamanu, y comencé a comprender completamente cuánto habían aprendido durante este viaje. Este amplio tramo de arena se encuentra entre dos bahías en la costa norte de Moorea, la isla hermana más pequeña y salvaje de Tahití. Tove fue la primera en avistar una tortuga marina verde, que, explicó, recibe su nombre por el color de su grasa. Luego, justo cuando nadaba hacia una concha bonita para recogerla, Jordana me detuvo, explicándome que en realidad pertenecía a un caracol cónico, muy venenoso.
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Como muchos pasajeros, extendimos nuestro viaje pasando tres días en el idílico St. Regis Bora Bora Resort después de nuestro crucero. Los paseos bordeados de palmeras que conectaban nuestra villa sobre el agua con el resto de la propiedad eran tan perfectos que, cuando el atardecer tiñó el cielo detrás de ellos con un degradado de morado y naranja, sentí que habíamos entrado en el patrón de una camisa tropical. El chapoteo que escuché mientras tomaba mi café en la terraza de madera de nuestra villa un día resultó ser una tortuga que sacaba la cabeza para saludar. Y, aunque había pagado dinero real para nadar con mantarrayas en la laguna de Bora Bora solo unos días antes, cuando un grupo de ellas flotó junto a mí durante mi baño matutino frente a nuestra villa, decidí que era hora de salir del agua.
El St. Regis ofrece una gama más típica de actividades para niños: las niñas hicieron arte con cáscaras de coco y vieron Moana mientras yo disfrutaba de un poco de tiempo tranquilo. Pero otras experiencias fueron más educativas. Una mañana, una naturalista del St. Regis nos guió a través del proceso de liberar peces juveniles en la laguna del resort, y escuché, asombrada, mientras Jordana respondía las preguntas de la mujer con la confianza de una ganadora de Jeopardy. Cómo se formó Bora Bora (por la actividad de un volcán ahora extinto). El hecho de que los tiburones son peces, no mamíferos, y que el coral obtiene su color de las algas. A lo largo de una sola semana, parecía que Jordana había absorbido silenciosamente una gran cantidad de información tan vasta como el propio Océano Pacífico.
En este viaje, vi de primera mano por qué los padres de Moana le habían dicho que no fuera más allá del arrecife: el anillo protector impide que las feroces olas del agua abierta —las mismas que crearon el escenario para el surf en los Juegos Olímpicos del año pasado— lleguen hasta la costa. Al igual que un padre que busca hacer la vida más fácil para sus hijos, el arrecife de Bora Bora absorbe la mayor parte del peligro, creando una laguna segura y playas resguardadas donde los niños pueden jugar.
Pero en nuestro viaje, mis hijas estaban más que seguras; eran verdaderas princesas de la Polinesia. Les enseñé las alegrías de pedir el almuerzo en una cabaña frente al mar y cómo tomar siestas perezosas por la tarde para escapar del calor tropical. A cambio, ellas me mostraron el lujo supremo: descubrir partes completamente nuevas de las niñas que pensaba conocer tan bien.
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Planté un jardín de coral porque Jordana, mi pequeña científica, se iluminó cuando escuchó que era una actividad en el St. Regis, y asistí a todas las presentaciones de danza en el Paul Gauguin porque su hermana no podía perderse un espectáculo de “mis amigos”. Disfruté del coro de “¡Hola, Tove!” que saludaba a mi hija en todos los rincones del barco, y me recordaron que, a pesar de lo que se pueda leer en línea, la gente generalmente gusta de los niños. Las mías encontraron amigos, fanáticos, animadores y una variedad de otras personas dispuestas a satisfacer sus caprichos dondequiera que fuéramos.
Nos perdimos algunos de los grandes atractivos de la Polinesia Francesa, como hacer una caminata hasta la cascada Puraha en Tahití, o visitar el marae de Taputapuātea en Raiatea, los terrenos sagrados de los Mā’ohi que tienen más de mil años. Pero viajar con niños tiene una manera de suavizar el FOMO (miedo de perderse algo): esos templos de piedra han estado allí durante un milenio, y Tove solo será una niña de seis años llena de entusiasmo por un instante. Y solo habrá un «Sr. Coco», como las niñas llamaron a un trozo de cáscara de coco que encontraron en la playa y con el que jugaron durante horas.
Cualquier cosa que haya dejado de hacer para que las memorias de mis hijas fueran lo más felices posibles valió la pena. Porque como madre, nada puede competir con ver la pura alegría de una niña en su paraíso personal, incluso si esa carita sonriente está cubierta de helado de chocolate.
