El Ganges es el corazón palpitante de la vida cultural y económica de la India, comparable al papel del Nilo en Egipto y del Éufrates en Mesopotamia. Este majestuoso río fluye más de 2 mil 400 kilómetros desde el Himalaya hasta el golfo de Bengala, nutriendo la antigua ciudad sagrada de Varanasi durante milenios. Fue en estas mismas orillas donde Buda pronunció su primer sermón en el 528 a.C. y donde los británicos establecieron la primera capital del Raj británico, Kolkata.
Donde el río fluye por la tierra, alberga algunas de las especies acuáticas más amenazadas del mundo, y donde se encuentra con el mar, da origen a uno de los bosques de manglares más grandes de la Tierra. Y sin embargo, nunca antes un crucero fluvial de lujo había navegado el Ganges — al menos ninguno comparable a los itinerarios fluviales de clase mundial en otras partes del mundo.
Esto cambió el año pasado, cuando Antara Luxury River Cruises de la India lanzó un itinerario épico por el Ganges y su río hermano, el Brahmaputra. Cubriendo casi 3 mil 200 kilómetros en 51 días, es el crucero fluvial más largo del mundo. Así es como fue.
El operador del crucero fluvial de lujo más largo del mundo
Antara Luxury River Cruises, con sede en Calcuta, opera el tour, una subsidiaria de Exotic Heritage Group, que ha estado involucrada en viajes de lujo en la India durante los últimos 30 años.
Raj Singh, un experto indio en vida silvestre y pionero de los viajes de lujo, se encuentra entre los promotores de este recorrido, al igual que Andrea Massari, una experta en cruceros con sede en Singapur que anteriormente dirigió cruceros fluviales de lujo en el río Irrawaddy, en Myanmar, con Ayravata Cruises, y el Río Mekong, en Vietnam, con Pandaw Cruises. Arquitecto de formación, Massari supervisa la tecnología de los cruceros. Una tercera directora es Annapurna Garimella, historiadora del arte, diseñadora, autora y doctora en filosofía de la Universidad de Columbia, que supervisa los elementos de diseño del crucero.
El grupo posee cuatro cruceros de lujo que hasta ahora realizan recorridos más cortos.
El itinerario
El crucero comienza en la ciudad santa de Varanasi, en el centro de la India. Mientras estén aquí, los huéspedes serán testigos del Ganga Aarti, un ritual impresionante que se realiza todos los días al atardecer a orillas del Ganges. En esta tradición, una cohorte de sacerdotes ofrece oraciones rituales en honor al río, que en el hinduismo es adorado como una diosa.
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Con llamas parpadeantes de lámparas de latón de varios niveles bailando contra el cielo nocturno, el profundo y armónico repiqueteo de las caracolas que perforan el aire y el canto de mantras conmovedores flotando sobre el agua, el Ganga Aarti es una actuación fascinante de una tradición viva que ha continuado ininterrumpida durante miles de años.
Una vez que sale de Varanasi, el crucero viaja río abajo hacia más de 50 destinos notables, incluidos sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, parques naturales y metrópolis históricas. El Parque Nacional Kaziranga se encuentra entre estos lugares especiales, hogar de más de dos tercios de la población superviviente del rinoceronte de un cuerno -en peligro de extinción-, así como de Majuli, la isla fluvial más grande del mundo.
Otras paradas importantes a lo largo de la ruta incluyen Bodh Gaya, donde Buda alcanzó la iluminación y uno de los centros de peregrinación más importantes para los budistas de todo el mundo; Kolkata, también conocida como la Ciudad de la Alegría, fue la capital del Raj británico en la India y hogar de los premios Nobel Madre Teresa y Rabindranath Tagore. Calcuta es también el epicentro de la industria mundial del yute y representa la mayor parte de su producción y exportación.
Murshidabad y Sualkuchi, dos ciudades famosas en todo el mundo por sus textiles de seda de mora, también son paradas importantes en el itinerario. Los huéspedes podrán ver de cerca el arte de la sericultura (producción de seda) y el arte de tejer algunos de los mejores textiles de seda del mundo.
Dhaka, la capital de Bangladesh, es una bulliciosa ciudad de artesanía, cultura y hermosa arquitectura islámica. El crucero pasa 15 días en Bangladesh antes de regresar a la India.
En Sundarbans, los bosques de manglares más grandes del mundo y hogar del tigre de Bengala en peligro de extinción, los huéspedes tienen acceso a otro sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Los manglares, compuestos por árboles que crecen en agua salada, normalmente donde los ríos desembocan en el mar, son puntos críticos de biodiversidad y actúan como enormes sumideros de carbono, lo que ayuda a combatir el cambio climático. Es una maravilla ecológica para contemplar de primera mano.
El crucero termina en Dibrugarh, una ciudad en la región nororiental de Assam, en la India, conocida por su té homónimo. Famosa por sus extensas plantaciones de esta bebida, Dibrugarh produce tanto de alta calidad que se la conoce como la ciudad del té de la India.
Todo esto se suma a las extraordinarias vistas que los huéspedes pueden esperar a bordo del barco, con la geografía y el paisaje cambiando a medida que navega. Es indudable que es posible avistar animales, ya que el Ganges alberga una amplia variedad de flora y fauna, incluido el delfín del Ganges, en peligro de extinción; nutrias; al menos 15 especies de tortugas de agua dulce; y tres variedades de cocodrilos, incluido el gavial, en peligro crítico de extinción, que se encuentra sólo en en el Ganges.
El barco
El MS Ganga Vilas es un barco de lujo diseñado en estilo Art Deco. Con más de 60 metros de largo y casi 12 metros de ancho, está hecho para viajes pequeños e íntimos en lugar de tours grandes y ruidosos.
Aquí hay 18 suites de lujo, distribuidas en tres cubiertas con capacidad para albergar a 36 huéspedes en total. Cada suite tiene ventanas francesas del piso al techo para disfrutar de vistas óptimas. Para una perspectiva aún más amplia, los huéspedes pueden dirigirse a la terraza para tomar el sol, participar en una sesión de yoga o simplemente relajarse. Si tienen suerte, podrán ver delfines de río saltando fuera del agua.
El restaurante a bordo tiene capacidad para 40 personas y sirve comida india y continental. También hay un spa y un gimnasio disponibles. El barco también alberga una planta de agua de ósmosis inversa, que proporciona agua potable fresca y segura. Sus silenciadores de grado hospitalario garantizan una experiencia de crucero sin ruidos para los huéspedes y la frágil fauna del río.
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Para garantizar aún más que el buque cause el menor estrés al ecosistema del río, el operador utiliza separadores de agua y petróleo aptos para buques marítimos, para garantizar que el petróleo se separe del agua en la descarga del buque. Las plantas de tratamiento de aguas residuales de primera calidad garantizan que no se produzca contaminación del agua del río por los residuos generados en el barco. No se utiliza plástico a bordo; el agua se sirve en botellas de aluminio, que los huéspedes pueden llevarse como recuerdo.
Los boletos para el crucero de 51 días comienzan en $16.500 dólares y se pueden reservar aquí.
