Sabores de Ontario’s Southwest: road trip culinario en Canadá

Resulta casi imposible hablar de Toronto sin hablar de su cocina: la ciudad más poblada de Canadá se sabe orgullosamente sibarita. A Toronto le gusta presumir su diversidad culinaria y sus productos locales, pero no es el único lugar en la provincia de Ontario donde la mesa está puesta.

Custodiada por los Grandes Lagos, la región de Ontario’s Southwest ofrece un sinfín de placeres calóricos. Ubicada a menos de 150 kilómetros de Toronto, esta campiña presume huertos fértiles, manjares honestos y un terruño verdaderamente delicioso.

En Canadá, la capital de la provincia de Ontario es el lugar ideal para perseguir estrellas Michelin y recetarios provenientes de antípodas. Cuando se trata de presumir terruño, sin embargo, la jungla de concreto se queda corta. Ya estuvo suave de llamar restaurante cero kilómetros a cualquier cocina citadina que crece su albahaca.

Afortunadamente, no muy lejos de la mancha urbana de Toronto, las estructuras babilónicas cedan terreno a graneros, silos y huertos. En la frontera más austral de Canadá, a orillas del lago Erie, Ontario’s Southwest recibe a las visitas con cosecha fresca y hospitalidad entrañable.

A cambio de rentar un coche y dejar la gran ciudad, un road trip por los condados de Norfolk y Oxford promete tradición agrícola, postales rurales y razones de sobra para chuparse los dedos. Es aquí donde las experiencias de la granja a la mesa son más que un decir. ¿Quién dijo queso curado en vino, sidra infusionada con lavanda y helado de leche de cabra?

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Gunn’s Hill Cheese: queso artesanal de Ontario

La localidad de Woodstock, ubicada 140 kilómetros al suroeste de Toronto, es conocida como la capital canadiense de los lácteos. Si bien autoproclamado, el título no es en vano. El condado entero tiene tanta fe en su industria láctea que ha desarrollado la Ruta del Queso de Oxford para promover el turismo.

El circuito es autoguiado y sugiere visitas a ocho productores artesanales de queso, incluido Gunn’s Hill Artisan Cheese. Abierta al público, esta quesería ofrece venta directa de productos y recorridos por la planta. Eso sí, como los tours corren por cuenta del mismísimo maestro quesero, es necesario confirmar disponibilidad y reservar en línea con anticipación.

Shep Ysselstein creció entre vacas. Luego de pasar un tiempo como aprendiz en los Alpes suizos, decidió regresar a su tierra natal para producir queso con la leche del negocio que ha estado en la familia por tres generaciones. Así nació la quesería Gunn’s Hill y el galardonado Five Brothers, un queso de leche de vaca con corteza lavada y ocho meses de maduración.

Parte gouda y parte apenzeller, Five Brothers es el producto estrella de Gunn’s Hill. A la lista se suman otros quesos de leche de vaca inspirados en los estilos mutchli, handeck y brie. Algunos, curados en productos de la provincia de Ontario como cerveza de Beau’s y merlot de Pallatine Hills. Gunn’s Hill también produce quesos con leche de cabra y de búfala de granjas vecinas.

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Thames River Melons: cocina de la granja a la mesa

Thames River Melons es una granja funcional con tierra y tractores de por medio. Una granja cuyo principal quehacer consiste en sembrar, cultivar y cosechar vegetales. Parece una obviedad, pero en un mundo en el que proliferan huertos ornamentales montados como utilería para eventos con pinta campirana, no está de más la aclaración.

Ubicada en la comunidad de Innerkip, en el condado de Oxford, Thames River Melons es un emprendimiento familiar. El experimento para plantar melones en Ontario, tarea a la que pocos tenían fe, fue un éxito. Ahora, cerca de medio siglo más tarde, la granja ha crecido y ofrece también fresas, espárragos, calabazas, frambuesas y otros vegetales.

El proyecto cuenta con una tienda donde vende la cosecha, miel de la casa y procesados como mermeladas y encurtidos, todos hechos con productos de propios. También tiene un food truck con hamburguesas y malteadas preparadas con insumos locales. En fechas específicas, Thames River Melons se viste de gala y organiza cenas de la granja a la mesa con cocineros invitados.

Bonnieheath Estate: campos de lavanda en Ontario

Ubicado en la comunidad de Waterford, en el condado de Norfolk, Bonniheath Estate se presenta como la versión embellecida de la campiña. Lo hace cuando se permite el lujo de cobrar por sesiones profesionales de foto. Vides, manzanos y hasta un vocho cuidadosamente destartalado hacen de fondo, pero el protagonismo indiscutible es de la lavanda.

Entre mediados de junio y principios de agosto, cuando la lavanda florece, las cámaras acuden al llamado. Vanidad aparte, Bonnieheath Estate es una granja funcional que además de ser pintoresca produce vino, sidra y cosméticos artesanales desde cero. Las manzanas se cosechan en casa, el vino se produce en casa e incluso el aceite esencial de lavanda se destila en casa.

Bonnieheath Estate ofrece tours en la propiedad, organiza picnics temáticos y permite que las visitas cosechen su propia lavanda. En el bar, las opciones de degustación incluyen licor especiado de manzana, sidra infusionada con lavanda y vinos de uvas desarrolladas para climas fríos como frontenac, la crescent, lucie kuhlmann y seyval blanc.

Front Road: vino, sidra y moras en Ontario’s Southwest

Ontario produce más vino que el resto del país junto. El sur de la provincia, entre los lagos Erie y Huron, se caracteriza por un clima continental húmedo de veranos calientes. En palabras más de calle, las temperaturas de la región son ideales para crecer uvas como cabernet franc, l’acadie blanc, marquette y vidal.

Si bien la mayoría del vino de Ontario proviene de la península de Niágara, cada vez es más común encontrar vino producido en Ontario’s Southwest. Quizás por eso, aunque el nombre de la propiedad sugiera otra cosa, en los campos de Blueberry Hill Estates se cultivan y procesan uvas y manzanas además de trece variedades de mora azul.

Ubicada en Norfolk, el jardín de Ontario, Front Road Cellars es la bodega de Blueberry Hill Estates. Aquí, el enólogo Nick Vranckx hace vino con la menor intervención posible. Bright Side, Fumé Blanc y Kindred son algunas de las etiquetas tradicionales. A la lista se suman espumosos con moras, licor de arándano y vino de hielo de mora azul.

Blueberry Hill Estates cuenta también con sidrería. Front Road Ciderworks produce sidra artesnal de mezcla de manzanas, manzana con moras, pera y manzana añejada en barrica de bourbon. Front Road ofrece degustación de tragos de la casa y una que otra botana. Contra todo pronóstico, el pico de gallo con mora azul es una revelación muy grata.

Guía práctica para visitar Ontario’s Southwest

¿Dónde dormir?

A lo largo y ancho de Ontario’s Southwest hay hoteles y bed and breakfasts de sobra para elegir. Algunos, a menudo en los cruces carreteros, con logotipos conocidos y poco lugar para sorpresas. Otros, camuflados entre manzanos o al pie de playas lacustres, bastante más seductores, pintorescos y devotos del buen comer.

A 130 kilómetros de Toronto, en Port Dover, el único hotel boutique de lujo en el condado Norfolk sirve como base para recorrer el suroeste de Ontario. Inaugurado en 2023, The Dover George ofrece diseño digno de revista y calidez hogareña. El hotel apuesta por la riqueza agrícola de la región y trabaja con cocineros y productores locales en la organización de eventos culinarios como cenas, degustaciones y maridajes.

¿Cómo moverse? Transporte en Ontario

Para recorrer la ruralidad de Ontario, cuando menos en el suroeste de la provincia, hace falta rentar coche. Los caminos, si bien secundarios, están pavimentados, marcados y mantenidos. Las granjas, viñedos, huertos y bodegas que colman los condados de Oxford y Norfolk están indicados en aplicaciones como Google Maps y otros servicios de geolocalización.

El aeropuerto internacional de Toronto es el punto de partida y retorno más conveniente para organizar un road trip como este. El recorrido es viable en coche eléctrico. Además de estaciones de carga aisladas, las localidades de Brantford, Ingesoll, Port Dover, Simcoe y Tillsonburg ofrecen diferentes sitios donde cargar un coche eléctrico.

¿Cuándo visitar Ontario’s Southwest?

Si bien el suroeste de Ontario tiene un clima más templado que buena parte del resto de la provincia, cuando se trata de planear un road trip culinario, lo mejor es considerar el verano y el otoño. Por una parte, no hay que preocuparse por temperaturas bajo cero ni caminos helados. Por otra, las granjas tienen productos frescos que ofrecer.

Muchos proyectos agrícolas abren sus puertas al público exclusivamente en los meses cálidos. No es raro que algunos recorridos, cenas y degustaciones se ofrezcan solo con reservación previa o que tengan un horario acotado. Para no errar, lo mejor es verificar tiempos de apertura y modalidades de visita en los sitios web de cada proyecto.

¿Qué más hacer cerca de Toronto?

Además de los viñedos, huertos y granjas incluidas en este artículo, existen cientos de proyectos en la región que vinculan el quehacer agrícola con experiencias turísticas. Algunos se conforman con vender productos cosechados o hechos en casa, otros han apostado por el agroturismo como una forma de hacer rentable la producción agrícola en escala no industrial.

Udderly Ridiculous, por ejemplo, es una granja que hace helados con leche de cabra. La lista de sabores incluye creaciones como chocolate oscuro con vino tinto y vainilla con lavanda. Cervecerías artesanales como Blue Elephant y Flux Brewing ofrecen desde lagers tradicionales hasta sours con fruta de huertos vecinos. En la página oficial de Ontario’s Southwest se pueden consultar sitios de interés y sugerencias de itinerarios temáticos.