“Volver a Bali”. Este era el mantra que había repetido para mí misma durante semanas antes de mi regreso a esta querida isla, que había visitado regularmente desde 2013 hasta que el mundo se paralizó en 2020.
Casi tres años después de mi último viaje, me encontré caminando a lo largo de la extensión de casi 4 mil metros de la Playa de Jimbaran, justo después del amanecer, observando cómo las olas llegaban con su suave y predecible ritmo.
Los pescadores empujaban botes pintados de colores vivos más allá de las olas mientras una mujer mayor se arrodillaba para colocar un canang sari, la tradicional ofrenda hindú de flores, cerca del borde del agua. Nunca antes había visto el agua en Bali tan clara ni la arena tan impecable. La isla se sentía diferente, en más de una forma. A lo largo de mi visita de una semana, descubrí que la pandemia había actuado como un reinicio involuntario, tanto para el paisaje físico como para la gente de la isla. También había redefinido ligeramente la identidad moderna de Bali: el trabajo remoto y “la gran renuncia” trajeron consigo una ola de nómadas digitales atraídos por la nostalgia de los días hippies de la década de 1970, lo que les permitió desprenderse de las limitaciones del hogar.
Este nuevo espíritu juvenil estaba en plena exhibición mientras recorría el sur de Bali en busca de sentir el pulso de un lugar que había extrañado tanto.
El sentimiento era especialmente evidente en los hoteles, restaurantes y clubes de playa que habían abierto o sido renovados desde mi último viaje. Una nueva generación había florecido, creando una energía revivida y autóctona de la isla.
Y todos hablaban de los cambios geográficos que habían tenido lugar en los últimos años.
En la concurrida costa suroeste, el antes tranquilo pueblo surfista de Canggu había sido etiquetado como “el próximo Seminyak”, pero ahora ha tomado por completo su propio lugar como destino turístico (mientras tanto, la vecina Pererenan ahora está siendo promocionada como “la próxima Canggu”). También pasé unos días tierra adentro alrededor de Ubud, impresionado como siempre por la exuberante y pura belleza de la zona y la composición tipo colcha de los campos de arroz que cubren sus paisajes. Me alegró encontrar que su famosa comunidad cultural prosperaba.
Dondequiera que fuera, estaba agradecida de ver una isla que nos daba la bienvenida fervientemente a aquellos de nosotros que habíamos soñado con regresar durante un largo y aislado sueño.
A lo largo de la Costa: Jimbaran, Sanur y la península de Bukit
Mi primera parada fue en el Four Seasons Resort Bali en la Bahía de Jimbaran. El hotel está ubicado en la península de Bukit, que tiene forma de gancho que se extiende desde la parte más al sur de la isla. Aunque abrió sus puertas en 1993, la propiedad emana un brillo sutil después de una renovación completa en 2017, y el paisaje, repartido en 35 acres en el borde sur de la bahía, es uno de los más maduros (y por lo tanto, de los más bonitos) que encontrarás en cualquiera de los resorts de esta zona. Si atrapas una brisa en el momento adecuado, estarás rodeado por una lluvia mágica de buganvillas y fragantes pétalos de frangipani. Algunos de los empleados han estado en el resort desde su apertura, y fue conmovedor ver el auténtico placer que sienten al saludar a los huéspedes habituales por su nombre.
Aunque el Four Seasons ahora se considera un clásico, los recién llegados están creando una sensación de competencia en su puerta. Diciembre de 2021 vio el debut de Raffles Bali, un resort íntimo de villas con acceso privado a una pequeña y apartada ensenada de arena. A 20 kilómetros al norte de la península de Bukit, el Andaz Bali está diseñado como una villa balinesa moderna y cuenta con 127 amplias habitaciones y suites en una excelente zona de la playa de Sanur. Y en el consolidado enclave de resorts en Nusa Dua, Marriott acaba de dar los toques finales al Laguna, un Luxury Collection Resort & Spa de 287 habitaciones, que tiene un extenso laberinto de albercas estilo laguna para aquellos que prefieren prescindir del océano.
Una comunidad animada ha crecido en torno a la dramática belleza en el acantilado y la cultura del surf de Uluwatu, que es hogar de las olas más famosas de Bali (y es un imán para los australianos, que una vez más están llegando en masa, tablas de surf en mano). Aquí, el deseo pospandémico por una estética más simple se sentía más pronunciado; tal vez era un deseo de conectarse con décadas pasadas, cuando las chozas eran las únicas estructuras en la playa. Sea cual sea la razón, los viajeros que conocí en Uluwatu estaban evitando grandes marcas de lujo a favor de villas privadas o uno de los hoteles boutique más nuevos y relajados que se aferran a los acantilados y bordean la costa.
Existe una microcultura alrededor de los clubes de playa en Uluwatu, con presentaciones y proyecciones programadas para acompañar las barbacoas y cocteles artesanales en lugares como Ulu Cliffhouse, Roosterfish Beach Club y Sundays Beach Club. Algunos de estos clubes ahora también cuentan con alojamientos bastante fabulosos. Mi favorito fue Ulu, que tiene siete suites con techo de paja que combinan una audaz paleta tropical con toques de elegancia al estilo de mediados de siglo de California.
El Four Seasons tiene su propio club de playa, Sundara, con un bar, dos restaurantes y una alberca infinita que parece flotar sobre el mar a 35 metros de altura. Mientras que los huéspedes del resort tienen reservas prioritarias para el restaurante y la música en vivo, los locales de Bali suelen pasarse con frecuencia, lo que le da al lugar una atmósfera agradablemente animada que se siente familiar pero nunca exclusiva.
Esa sensación de bienvenida prevalece en la adición más reciente del resort, el Healing Village Spa, un complejo de bienestar de 6,553 metros cuadrados que fue completado durante la pandemia. El spa consta de varios patios ajardinados, salones al aire libre y salas de tratamiento; su programa fue concebido por Luisa Anderson, la directora de spa de Four Seasons en el sudeste de Asia durante mucho tiempo.
Pasé tres días probando algunos de los aspectos más destacados del menú, incluido el alineamiento de chakras, administrado en una cámara de terapia cromática, durante la cual cuencos tibetanos cantores se colocaron en mi abdomen, haciendo que mi columna vertebral vibrara. Pasé una hora en mi propio jardín, equipado con piedras pómez, cuencos de latón de barro terapéutico e instrucciones para una limpieza curativa de bricolaje que involucraba frotar, descansar en una cama infrarroja y sumergirse en una alberca a 50 grados. Durante un “corte de cabello invisible” en el salón Rossano Ferretti, mi cabello recibió un tratamiento profundo de acondicionamiento, dando la apariencia de un corte profesional (sin necesidad de tijeras). Incluso si no te alojas en la propiedad, vale la pena reservar algunas horas en el spa, quizá hasta un día completo. Será una de las partes más relajantes de tu viaje.
En las colinas de Ubud
Las multitudes a lo largo de Jalan Raya Ubud, la calle principal de esta ciudad del interior conocida por sus tradiciones artesanales, eran una vez más densas como los mosquitos al atardecer. Acentos estadounidenses y australianos, además de los sonidos del francés y español, se mezclaban con el zumbido de las motonetas en el aire denso y húmedo. Las mesas se desbordaban a la calle desde el interminable desfile de cafés mientras los aromas de café y betutu, un platillo balinés fuertemente condimentado hecho con pollo o pato tradicionalmente envuelto en hojas de plátano, flotaban en el aire. Menús veganos y paleo competían con letreros que ofrecían tours a templos y aventuras de rafting en el río. Parecía que el turismo había regresado.
Sin embargo, en realidad, la energía especial de este lugar cerca de las orillas del río Ayung nunca desapareció, al menos no para las personas que se quedaron durante la pandemia.
“La parte que me emociona, que me hizo sentir bien viviendo aquí durante el confinamiento, es la base creativa”, dijo la diseñadora Elora Hardy. “Estas personas no son sólo del extranjero, sino también de Jakarta y otras islas de Indonesia”. Hija del diseñador de joyas y artesano John Hardy, con sede en Bali, ella pasó gran parte de su vida temprana en Ubud y hoy en día tiene su propia firma de diseño, Ibuku, que ha sido pionera en el uso del bambú, uno de los materiales de construcción más sostenibles del mundo, en proyectos de hospitalidad en toda Asia y más allá. (Recientemente fue honrada con el Premio a la Visión Global de T+L por sus esfuerzos ambientales en su empresa). Entre los nuevos expatriados, dijo, “hay muchas familias jóvenes que querían venir a probar la vida aquí, y finalmente lo hicieron debido a todo lo que ha sucedido en el mundo en estos últimos años”.
Hablamos sobre el Festival de Escritores y Lectores de Ubud, que retomó su formato presencial en octubre después de dos años virtuales, en el cual Hardy fue una oradora destacada (recientemente escribió Bali Mystique, parte de la elegante serie de libros de destino de Assouline). Ella se entusiasmó sobre los Estudios Abiertos de Ubud (ubudopenstudios.com), que también debutaron en octubre, durante los cuales 51 participantes, incluidos arquitectos (entre ellos Ibuku), diseñadores de ropa y accesorios, ilustradores, ceramistas, fotógrafos y sopladores de vidrio, abrieron sus puertas al público durante dos días.
La historia del pueblo como destino vacacional por excelencia significa que nunca ha carecido de excelentes hoteles, y estos también siguen evolucionando. Capella Ubud, Bali (capellahotels.com) que abrió en 2018, es un sueño tropical de suites con tiendas diseñadas por Bill Bensley, el legendario diseñador de interiores con sede en Bangkok, con tinas de cobre martillado, textiles vívidos y albercas de agua salada.
Veinte minutos al sur, Bisma Eight que reabrió en diciembre de 2021, añadió 12 villas privadas elegantes y espaciosas en 2022. La propiedad se encuentra a poca distancia a pie de las tiendas y restaurantes de la Jalan Hanoman, así como de atracciones populares como la Jalan Monkey Forest. Mientras tanto, Hardy y su familia acaban de presentar una impresionante y alta suite de huéspedes en forma de casa en los árboles en su ecoretiro, Bambu Indah, que conecta tres árboles banianos y está construida con bambú intricadamente tejido para los techos, pisos y muebles.
Pero el lugar que realmente está causando sensación está a media hora en auto hacia el norte: Buahan que es uno de los resorts sólo para adultos de Banyan Tree, llamado Escape. Cuenta con sólo 16 villas, un pequeño spa y un único restaurante al aire libre, todo en una ladera empinada que ofrece a los huéspedes la famosa vista de las siete cimas, sin rastro alguno de interferencias humanas. Las villas son como tiendas al estilo de un bale tradicional indonesio. Cuando las paredes de lona están enrolladas, cada una tiene casi 167 metros cuadrados de espacio interior y exterior que incluye una piscina privada y una terraza para tomar el sol. Los pisos son tablones de madera labrada a mano, las camas tienen dosel de algodón blanco diáfano, y las tinas independientes están colocadas para aprovechar al máximo el paisaje extraordinario.
El chef ejecutivo de Buahan, Eka Sunarya, acababa de regresar de una sesión de recolección en la ladera cuando lo conocí en el Botanist Bar, que da a la zona de estar, que a su vez da a la espectacular alberca infinita del hotel, rodeada de sombrillas rojas que parecen enormes flores de invernadero. Sunarya se ha dado a la tarea de crear platos predominantemente basados en plantas (alrededor del 70 por ciento, según el menú que estaba estudiando) que le den un giro creativo a las tradiciones culinarias balinesas. Las hierbas y verduras provienen en su mayoría de los propios jardines de Buahan. Los postres eran particularmente deslumbrantes; mis favoritos fueron una piña cocida en especias con un granizado de kombucha y café, y un bubur (un postre dulce similar a una gachas) de arroz negro asado con gelato de pandan y miso.
Un resort familiar no es: el requisito de edad es de 18 años. Con amplias habitaciones y muy pocos huéspedes repartidos en una gran extensión de terreno, es difícil imaginar una escapada tropical más tranquila.
Disfrutando en Seminyak, Canggu y Pererenan.
A riesgo de desalentar a posibles visitantes de la costa sur de Bali, me siento obligado a revelar que sus principales ciudades, a pesar de estar literalmente una junto a la otra, en algún momento de tu viaje podrían sentirse como si estuvieran separadas por naciones enteras. ¿El culpable? El tráfico. Enredado, caótico y más problemático en esta parte de la isla que en cualquier otro lugar. (Ubud, que durante mucho tiempo fue el campeón de los embotellamientos en Bali, esta vez se sintió más manejable, en comparación.) Tomó una hora completa y lo que se sintió como unos tres años de mi vida, para recorrer aproximadamente tres kilómetros desde el centro de Canggu hasta Desa Potato Head, en el latido vibrante de la Playa de Petitenget, en Seminyak.
Pero sin importar cuánto tiempo tome llegar allí, Desa vale la pena experimentarlo. Es parte de Potato Head, el extraordinario proyecto de hospitalidad idea del empresario nacido en Jakarta, Ronald Akili. Akili abrió Potato Head Bali en 2010, poniendo a Seminyak en el mapa global del estilo de vida y reinventando la idea de un club de playa. Desde entonces ha construido restaurantes de Potato Head en Jakarta y en Singapur. En cada proyecto de Akili hay un elemento de responsabilidad social (por ejemplo, las miles de viejas persianas de madera que recubren los lados de Potato Head fueron rescatadas minuciosamente de la isla vecina de Java).
Desa, que abrió sus puertas en 2020, reúne las pasiones de Akili en un espacio multifuncional que es diferente a cualquier otro lugar en Asia. Incluye alojamiento, un laboratorio de aprendizaje de sostenibilidad, un estudio de radio, un espacio de coworking, una biblioteca, galerías de arte y seis establecimientos para comer y beber, incluido un increíble bar en la azotea.
En Canggu y en la ciudad vecina de Pererenan, la palabra que se repetía era explotó.
Mientras navegaba por cuadra tras cuadra de nuevos cafés, estudios de fitness, espacios de coworking y restaurantes que podrían competir en Sydney, Tel Aviv o Venice Beach, California, me vinieron a la mente varias ideas. Uno de los mejores es el restaurante Shelter (shelterbali.com), que abrió a principios del año pasado bajo la dirección de Stephen Moore, un chef inglés con experiencia en lugares como el Rockpool de Neil Perry en Sydney. Recientemente estuvo a cargo de la cocina en Ku De Ta (kudeta.com), el legendario restaurante y club de playa en Seminyak. El diseño de Shelter tiene una vibra playera boho, con plantas colgantes, coloridos azulejos de cera y mucho rattan bajo un techo de palapa. Las fogatas y las parrillas son el punto central de la amplia cocina de Moore, la cual tiene el piso de arena. La comida, influenciada por la cocina mediterránea, era realmente sobresaliente: los sabores tenían matices increíbles y la presentación era satisfactoriamente sencilla. Entre los platos destacados se encontraban los ostiones asados con chile, limón, mantequilla y sumac, y el hamachi crudo con melón, ajo negro y polen de abeja. La clientela lucía elegante y sofisticada, como en pocos lugares que haya visto, claramente reflejaban solvencia económica y, a los ojos de alguien de cincuenta y pocos años como yo, alarmantemente joven. Se sentía como una representación perfecta del lugar y el momento. Pasé mis dos últimas noches en Nirjhara (nirjhara.com), donde Pererenan se convierte en el pueblo más rural de Tabanan. Como muchos de los lugares que descubrí en este viaje, Nirjhara abrió silenciosamente sus puertas a huéspedes nacionales a principios de 2020, pero no fue hasta el verano pasado cuando se inauguró oficialmente, permitiendo nuevamente la llegada de visitantes internacionales. El nombre significa en sánscrito “cascada”, y hace referencia a los rápidos que caen bajo el restaurante del hotel y la alberca infinita. Las habitaciones, en total 25, son una mezcla de villas de uno y dos dormitorios, además de un puñado de suites dosel de dos pisos (originales casas en los árboles de varios niveles rodeadas por Palmas), y una espaciosa residencia de dos habitaciones con su propia alberca de tamaño completo.
El restaurante, Ambu, ofrece tanto cocina indonesia como panasiática. El director general, Alejandro Rueda, un mexicano afable, establece un tono relajado y agradable para lo que termina siendo una excelente novedad en la escena. Podría decirse que está un poco apartado de la acción en comparación con lugares como Desa, pero la ubicación significaba que el tráfico no era un problema, lo que hacía que Pererenan fuera fácil de acceder (y Nirjhara presentará un servicio de transporte gratuito más adelante este año). Algunos podrían quejarse de que no tiene playa, pero para mí eso simplemente significaba que las multitudes y las molestias estaban en otro lugar; y esos clubes de playa no pueden afirmar, como Nirjhara puede, tener una cascada de origen natural justo al lado de sus albercas. Algo en el lugar simplemente se sentía auténtico de una manera que no lo intenta demasiado.
Desde la terraza de mi villa, filtrada a través de un enrejado de pandans y palmas, vi una extensa franja de campos de arroz y apenas podía escuchar el sonido de las cascadas. Eran tonos del viejo Bali, a través de un nuevo enfoque; uno que parece destinado, al igual que el resto de la isla, a seguir evolucionando.
