Mientras me dirigía hacia Bad Gastein, contemplaba el paisaje como si fuera un escenario perfectamente montado. Ubicada en las majestuosas montañas Hohe Tauern de Austria, la ciudad se extendía a lo largo de un valle y se elevaba por dos laderas empinadas. En lo alto, se alzaban imponentes edificios de la Belle Époque, con encantadoras casas de estilo Art Nouveau y antiguas construcciones bajo ellos, mientras la cascada de Bad Gastein rugía en el centro de todo, evocando el ambiente de una película de Wes Anderson.
En este lugar tan singular, el antiguo Grand Hôtel de l’Europe, en el corazón de la ciudad, parecía sacado de las páginas del Grand Budapest Hotel.
Hace algunos años, comencé a escuchar sobre Bad Gastein a través de amigos del mundo del arte en Berlín, mi ciudad actual. Me contaron que este pequeño y peculiar pueblo, que ya era conocido como destino para esquiar y hacer senderismo, se estaba convirtiendo en un refugio para creativos de toda Europa y estaba desarrollando una escena artística independiente, similar a lo que ocurría en Joshua Tree, California, o Marfa, Texas. El pasado julio, finalmente decidí verlo con mis propios ojos.
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Bad Gastein: arte y esquí
Bad Gastein, a 90 minutos en coche desde Salzburgo y fácilmente accesible en tren desde Berlín o Múnich, tiene una historia fascinante. Desde la época de los celtas en el siglo IV a.C., fue conocida por sus minas de oro. Luego, desde el siglo XVI hasta la primera mitad del siglo XX, fue famosa por las propiedades terapéuticas de sus aguas termales. La ciudad se convirtió en un refugio para intelectuales como Sigmund Freud y artistas como Gustav Klimt, quienes encontraban inspiración en este lugar. Incluso miembros de la realeza, como Sisi y la emperatriz Isabel de Austria, acudían a los sanatorios para disfrutar de las aguas curativas. En el siglo XX, Bad Gastein se consolidó como un destino alpino con la apertura de estaciones de esquí, siendo sede del Campeonato Mundial de Esquí en 1958. Hoy en día, la ciudad cuenta con cuatro áreas de esquí con terrenos impresionantemente empinados.
Sin embargo, a mediados de la década de 1970, el esplendor de Bad Gastein comenzó a desvanecerse y muchos edificios del centro cayeron en decadencia. Para finales de la década de 1990, cuando el arquitecto Ike Ikrath y su esposa, Evelyn (cuya familia dirigía el Haus Hirt Hotel & Spa, un hotel de la década de 1920 que aún está en funcionamiento), se mudaron a la ciudad, esta tenía un aire sombrío y desolado. «La ciudad estaba en quiebra y era un desastre», me dijo Evelyn Ikrath.
Pero a veces, si se siembran las semillas adecuadas, pueden crecer cosas hermosas. Y eso es precisamente lo que ha ocurrido en Bad Gastein durante las últimas dos décadas: artistas de toda Europa han creado proyectos artísticos específicos para el lugar, inyectando nueva vida a la ciudad. En una época en la que muchas estaciones de esquí europeas están lidiando con el cambio climático, Bad Gastein se ha redefinido como un destino de deportes de invierno donde el arte ocupa un lugar central.
Después de dejar mis maletas en el Cōmodo, un sanatorio de la década de 1960 que, a principios de 2023, renació como un hotel de 70 habitaciones con una estética moderna de mediados de siglo, me dirigí a Kraftwerk, una planta de energía abandonada que se ha transformado en un restaurante, estudios temporales y un espacio de exposición. Estuve allí para encontrarme con la curadora de Hamburgo, Andrea von Goetz, para la inauguración de art:badgastein, una feria de arte de una semana de duración que ella había lanzado el año anterior. La encontré en medio de una multitud de coleccionistas, artistas y galeristas vestidos con colores vibrantes, celebrando el evento.
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De izquierda a derecha: una sala de estar en el hotel Cōmodo; la cascada de Bad Gastein.
«Cuando llegamos a Bad Gastein por primera vez a principios de la década de 2000, era un lugar extraño y abandonado», recuerda von Goetz. «Pero para mí, parecía una oportunidad, como un gigantesco pedazo de papel en blanco.» En aquel entonces, colaboraba con Doris Höhenwarter, quien trabajaba en la oficina de turismo; los Ikrath, que a lo largo de los años transformaron Haus Hirt en la elegante propiedad de 33 habitaciones que es hoy; y Olaf Krohne, director del refinado hotel Regina. En 2011, von Goetz y el grupo iniciaron sommer.frische.kunst (“verano.arte.fresco”), un programa de residencia de artistas en Kraftwerk.
Una escena artística íntima y auténtica
También organizaron un “Recorrido Artístico a Pie” con 15 obras de arte específicas del lugar distribuidas por toda la ciudad, los valles y los bosques circundantes. En el cercano Parque Nacional Hohe Tauern se erigió una espectacular escultura de madera roja, Harfen (Arpas), del artista berlinés Olaf Holzapfel. Este recorrido pretende ser «una especie de búsqueda del tesoro o peregrinación», según Evelyn Ikrath. «Podrías pasar varios días caminando para encontrarlos».
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El recorrido a pie y la feria de arte hicieron que la escena artística pareciera divertida e interactiva. Gisela Clement, propietaria de una galería centrada en mujeres artistas en Bonn, Alemania, expresó algo similar. «Todas las otras grandes ferias de arte se han vuelto muy comerciales», comentó. «Esto se siente íntimo y auténtico».
Harfen, una escultura de Olaf Holzapfel, vista en un recorrido a pie por Bad Gastein, Austria.
Una ciudad montañosa preparada para el futuro… y el arte
Al día siguiente, decidí explorar el paseo Kaiser Wilhelm, un sendero boscoso que ofrecía una atmósfera encantadora, con la cafetería Café Schuh y vistas impresionantes del valle. De regreso a la ciudad, visité galerías que exhibían el trabajo de artistas prometedores. Quedé especialmente cautivado por una instalación de Pegasus Product, un colectivo de artistas con sede en Berlín, compuesto por Dargelos Kersten, Anton Peitersen y Gernot Seeliger. Habían creado una experiencia de «oráculo» que exploraba la concepción moderna del bienestar y la espiritualidad: los participantes pagaban para arrojar hilos de goma sobre una superficie de vidrio, que luego era sometida a rayos X. Después, se sentaban en una silla y metían la mano en una apertura, revelando una imagen impresa que se enrollaba en un bolígrafo Bic Cristal, convirtiéndose en un collar.
Esa misma noche, durante una cena con unas 200 personas para celebrar el programa sommer.frische.kunst en el albergue de montaña Bellevue Alm, von Goetz estaba sentada en la cabecera de una mesa, con una copa de vino espumoso en la mano. Observaba a la multitud alegre y comentaba que se sentía contenta de llegar a este momento de celebración, pero también cautelosa. No quería que Bad Gastein siguiera el camino de otros centros artísticos, donde los promotores inmobiliarios toman el control y lo comercializan, dejando a los artistas excluidos. Si se maneja correctamente, la comunidad podría «construir una ciudad montañosa preparada para el futuro», afirmó. Y en ese momento, rodeada de creadores y coleccionistas optimistas, muchos de ellos luciendo sus collares Pegasus Product, su visión parecía alcanzable.
