Estaba en una asignación para fotografiar los campos de amapolas de la Toscana en 2018, conduciendo por la Autostrada A1 de Italia, cuando mi estómago empezó a gruñir. Recién llegada de un vuelo nocturno a Roma, casi no había comido nada desde que salí de la ciudad de Nueva York. Entonces, en algún lugar cerca del pequeño pueblo de Foglia, después de kilómetros de campos interminables, vi un letrero rojo y blanco de la cadena italiana de gasolineras Autogrill.
Al principio, me resigné a un sándwich aguado y una lata de Pringles. Pero después de estacionar mi Fiat 500, me encontré en una especie de patio de comidas estilo Eataly. Una vitrina de charcutería estaba llena de panini y piadine frescos, rellenos de salumi, quesos, tomates y arúgula. Cerca, un horno producía pizzas estilo focaccia terminadas con albahaca fresca. En la estación de pasta humeante, los especiales del día incluían linguini con pesto verde brillante.
Esto estaba muy lejos de las gasolineras del norte del estado de Nueva York donde crecí, con sus hot dogs y pizzas bajo lámparas de calor. Me senté afuera bajo el sol toscano y mordí un sándwich tostado de prosciutto y mozzarella, seguido de un cornetto relleno de Nutella y un doble espresso hecho por un barista uniformado.
Esa comida no solo me introdujo a las delicias de Autogrill, sino que también me abrió los ojos a los manjares gourmet disponibles en gasolineras de todo el mundo. Ahora, cada vez que viajo, procuro pasar a las áreas de descanso de autopistas para tener una mirada sin filtro de la cultura gastronómica local.
Hora de recargar
Mi mejor comida rápida de carretera quizá haya sido en Japón. En 2024 estaba en una caminata de templo a templo a través de Shikoku, la más pequeña de las cuatro islas principales del país, cuando entré a un 7-Eleven en el pueblo de Itano. Dentro encontré pasillo tras pasillo de delicias artísticamente empacadas: onigiri, o bolas de arroz, rellenas con todo, desde ciruela hasta caballa; bento con pollo katsu, tempura de camarón y daikon encurtido; bowls de ramen; y un largo estante de sándwiches sin corteza. Este fue mi primer konbini, una tienda de conveniencia japonesa. Estaba famélica, así que compré un poco de todo: karaage (pollo frito), un sándwich de ensalada de huevo, hijiki con tofu y gyoza. Me llevé mi botín a una banca afuera de Konsenji, un templo budista del siglo IX, y tuve un picnic improvisado.
En algunos rincones del mundo, las gasolineras son sinónimo de comida callejera. Durante una visita a Quebec, donde fui a hacer kayak en el Parque Nacional del Fiordo de Saguenay en 2019, me detuve a llenar el tanque en un Sonic a lo largo de la Ruta 170 y salí con una bolsa de cheese curds, un bocadillo popular que es ingrediente clave de la poutine, el platillo emblemático de Quebec. Los curds no solo estaban tibios y recién hechos, sino que también eran divertidos de comer, ya que rechinaban con cada mordida.
En Islandia, las gasolineras venden una especie de hot dog llamado pylsa, generalmente hecho con cordero orgánico local. A menudo se cubre con cebolla crujiente y cebolla cruda, se baña con salsas picantes (incluyendo rémoulade y mostaza dulce café) y se sirve en un pan tostado. Bill Clinton famosamente pidió uno en 2004 solo con mostaza — una petición peculiar que desde entonces se conoce como “El Clinton”. Yo prefiero el mío con todo.
En Tasmania, Australia, donde hice un viaje por carretera en 2024, entré a una estación Shell en el pueblo pesquero de Dunalley y pedí dos beef pies que habían sido tostados en un horno. Trozos de masa se cayeron en mi regazo mientras comía los cálidos y salados pasteles manejando mi Toyota SUV rentado de regreso a Hobart para una última noche en la ciudad.
Las gasolineras en EE.UU., cuna del drive-thru, también han recibido el mensaje. En tiendas Circle K por todo el sur, los clientes pueden comprar pollo empanizado Krispy Krunchy hecho a mano. Casey’s, una cadena del Medio Oeste, es conocida por sus pizzas de desayuno, que se preparan en el lugar y se hornean bajo pedido.
El cambio incluso ha llegado a mi hogar de la infancia en el norte del estado de Nueva York, donde una empresa familiar llamada Flory’s opera cinco ubicaciones de gasolinera y deli con sándwiches, ensaladas y sopas hechas en casa, así como comidas calientes como lasaña. La pregunta ahora no es dónde pararé por gasolina, sino qué deliciosa sorpresa podría esperarme cuando lo haga.
