No soy ciclista. Ni siquiera tengo una bicicleta. Así que me sorprendió descubrir, después de pedalear por una de las principales islas de Japón, que podría ser mi nueva forma favorita de viajar.
Siempre había asociado los recorridos en bicicleta con paseos escénicos por el Valle del Loira o quizás por la Toscana, lugares donde los viajeros se despiertan en un hotel rural y pasan el día pedaleando hasta el siguiente, deteniéndose para almorzar tranquilamente, tal vez tomar un par de copas de vino, mientras un coche de apoyo transporta su equipaje. Japón puede ser menos conocido por las vacaciones en bicicleta, pero sus prefecturas tienen todos los ingredientes clave: campos rurales, cafés encantadores, comida increíble, hoteles únicos. Sin mencionar una rica cultura de hospitalidad.
El viaje estaba planeado como un recorrido en bicicleta de tres días para disfrutar del final de la temporada de follaje en noviembre. Volé desde Los Ángeles a Tokio y luego tomé un vuelo de conexión a Fukuoka, una ciudad dinámica en la costa de Kyushu. Siendo la más meridional de las cuatro grandes islas de Japón, es ideal para andar en bicicleta, con carreteras y caminos hermosos, adecuados tanto para aficionados como para ciclistas serios. La isla incluso alberga una carrera de ciclismo profesional que se celebra en octubre, el Tour de Kyushu. Además, había muchas cosas que quería hacer fuera de la bicicleta: visitar estudios de cerámica artesanal, santuarios remotos y, por supuesto, probar la comida, incluyendo mi favorita, la tempura.
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Primero me tomé un día de descanso para recuperarme del desfase horario. Me hospedaba en el Ritz-Carlton Fukuoka, una elegante torre con vista al puerto. Inaugurado en 2023, el hotel es una mezcla elegante de estilos japoneses y occidentales: en el vestíbulo, un jardín de rocas cuidadosamente cuidado cerca de los ascensores; en el piso superior, una piscina infinita con vistas a las luces de la ciudad. Mi habitación no podía ser más perfecta para descansar, con paredes y pantallas que se deslizaban; por la noche, mi baño se convertía en una caja luminosa.
El siguiente día comenzó con una nota más espiritual. Liew y yo pedaleamos media hora por una carretera rural fuera de la ciudad de Imari, pasando por pequeñas casas y dependencias, hasta llegar a un santuario llamado Dake. Liew me explicó que estaba dedicado a dos dioses poderosos, un hermano y una hermana. Según la mitología sintoísta, ellos estaban entre las deidades que crearon Japón. El santuario, antiguo y de madera, fue construido en la cima de una montaña. Desmontamos al pie de la misma, estacionamos nuestras bicicletas y luego subimos una serie de 300 escalones de piedra. Dentro del santuario había numerosas fotos de personas de la comunidad que habían cuidado del lugar durante décadas. Después de tomarnos un momento para recuperar el aliento, rezamos y pedimos bendiciones.
Desde allí descendimos rápidamente hacia Okawachiyama, conocido como el «pueblo de los hornos secretos». La lejanía del pueblo ayudó a la familia Nabeshima, que gobernaba esta parte de la isla en el siglo XVII, a ocultar sus técnicas de cerámica a otros clanes. Nuestros neumáticos de bicicleta retumbaban sobre las calles empedradas — no era la primera vez que me alegraba de haber traído mis pantalones cortos acolchados para bicicleta — mientras pasábamos por estudios que vendían hermosa cerámica azul y blanca. Con las montañas cubiertas de niebla, sentí como si hubiéramos salido de otra época.
Un sentimiento similar nos acompañó en nuestra última parada del día: Calali, una cafetería en la pequeña ciudad costera de Karatsu. Pasamos por una puerta baja para entrar a un inmenso edificio de madera que alguna vez fue una farmacia. Todo era muy cálido y acogedor. «Kyushu es un lugar al que la gente de grandes ciudades como Tokio se muda», dijo Liew. «Buscan ciudades que se sientan pequeñas y llenas de belleza natural».
Karatsu, nuestro destino final, no era una ciudad grande en absoluto — apenas tiene cien mil habitantes. Así que parecía una gran coincidencia encontrarme con otra estadounidense allí, que también resultaba ser de Vermont. La escritora y fotógrafa Prairie Stuart-Wolff se mudó a Karatsu, la ciudad natal de su esposa, en 2007. En 2023, Stuart-Wolff inauguró Mirukashi Salon para ofrecer experiencias culinarias — recolectar, cocinar y compartir comidas. Pasamos la mañana comprando en los mercados locales y luego preparamos el almuerzo en su cocina. Primero hicimos un flan de huevo salado con dashi, el caldo tradicional de pescado japonés. Luego, tofu con miso blanco servido sobre caqui fresco. Después, caballa sellada con cítricos, seguida de un sorbete de yuzu con canela. Todo estaba profundamente arraigado en el momento preciso de la temporada, y se sirvió en cerámica hecha por su esposa, Hanako Nakazato, miembro de una histórica familia de ceramistas. «Kyushu no suele estar en la lista de los visitantes para su primer viaje a Japón», dijo Stuart-Wolff, «pero definitivamente debería estarlo».
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En ciudades como Tokio u Osaka, con sus deslumbrantes anuncios luminosos y rascacielos, es fácil olvidar que Japón es una nación insular, pero en Kyushu el mar nunca estaba lejos. Para nuestra última tarde de ciclismo, Liew y yo cargamos nuestras bicicletas en un ferry para un viaje de media hora a la pequeña isla de Shikanoshima. Se parecía a algo de la costa de Maine, pero más salvaje. Recorrimos el perímetro de la isla mientras enormes olas golpeaban contra las rocas. Hacía viento, era hermoso, y me hizo pensar en cómo todo el ciclismo de esa semana me había permitido ver más de lo que habría visto caminando, y sentirme más conectado que si hubiera ido en coche.
Le dije a Liew en el viaje al aeropuerto: puede que no sea ciclista en mi vida diaria, pero creo que lo seré más a menudo cuando viaje.
