Justo cuando pensabas que las auroras boreales no podían ser más impresionantes, llega la NASA para subir la intensidad al máximo.
La agencia espacial lanzó tres cohetes sonoros sobre el centro y norte de Alaska durante una subtormenta auroral para estudiar cómo estas subtormentas afectan la atmósfera terrestre. El proyecto, ingeniosamente llamado Auroral Waves Excited by Substorm Onset Magnetic Events (AWESOME), fue liderado por investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF).
Auroras boreales: los espíritus del bosque
En la primera exhibición, el 25 de marzo, el equipo de investigación lanzó un cohete de 42 pies sobre el centro de Alaska y otro de 70 pies sobre el Océano Ártico. Ambos cohetes liberaron sus cargas útiles —piensa en medidores de iones, magnetómetros y trazadores de vapor; estos últimos soltaron bocanadas coloridas de gas— durante una subtormenta auroral. El resultado: un espectáculo de luces con bellas pinceladas de azul y púrpura sobre un fondo de auroras verdes y rosadas.
El segundo cohete sonoro se lanzó desde la estación de investigación Poker Flat durante la campaña AWESOME liderada por el investigador de la UAF, Dr. Mark Conde. 25 de marzo de 2025.
Un anillo en el cielo
Un tercer cohete, lanzado el 29 de marzo, creó un espectáculo de luces muy diferente debido a una válvula defectuosa en la carga útil. En lugar de salpicar el cielo, apareció un impresionante anillo doble que se suspendió en el cielo nocturno en gradientes de blanco brillante.
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“Ese anillo fue espectacular. Era extremadamente brillante y absolutamente imposible de ignorar”, dijo Mark Conde, profesor de física espacial en la UAF, en un comunicado. “Cualquiera que estuviera afuera en ese momento y mirara hacia arriba fue testigo de una exhibición visual impresionante y atractiva en el cielo.”
A pesar del hermoso error del último cohete, los datos recopilados por la misión fueron considerados un éxito. El equipo estudiará los resultados para comprender mejor la dinámica de la actividad auroral en la atmósfera superior y su posible impacto en las órbitas de dispositivos basados en satélites, como el GPS.
“Estos lanzamientos son un gran logro en el esfuerzo por continuar investigando el impacto de las auroras y potencialmente mejorar la predicción del clima espacial”, dijo Aly Mendoza-Hill, ejecutiva de programa en la NASA.
