En 1956, W.J. Pharr, fundador de la empresa textil Pharr, buscaba una forma de aportar más espíritu navideño al pueblo de McAdenville de 3.8 km2, en Carolina del Norte. A él, junto con el club de hombres de la ciudad, se les ocurrió la idea de decorar los árboles alrededor del centro comunitario con luces rojas, blancas y verdes.
Ahora, 66 años después, la tradición se ha convertido en una de las celebraciones más famosas del país, como la ciudad, de alrededor de 900 personas, que se transforma en Christmas Town USA. Hay más de 250 árboles de hoja perenne, 100 casas meticulosamente decoradas, medio millón de luces y, lo más impresionante, un lago lleno de árboles de Navidad flotantes, todos en los tres colores originales. Se estima que unas 600 mil personas pasaron por allí para echar un vistazo a esta mágica escena.
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Esto no es sólo un desfile o evento de un día: Christmas Town USA es un estilo de vida de 26 días. Cada noche se transforma en este lugar mágico donde la gente conduce, camina y disfruta de las luces con sus familiares y amigos
John Searby, director ejecutivo y director ejecutivo de Catawba Riverkeeper., que vive en la zona desde 2011
Así es visitar McAdenville en Navidad
Como forastero, experimenté una sensación inicial de intrusión al sumergirme en las festividades de un pequeño pueblo con una tradición arraigada de tres generaciones. Este año, decidí anticiparme a las celebraciones navideñas y viajé a mi ciudad natal de San José, California, para decorar el árbol que patrociné en el Parque de la Ciudad, un proyecto que había anhelado durante mucho tiempo. También visité tres veces el icónico árbol del Rockefeller Center en la ciudad de Nueva York, donde resido actualmente. A pesar de que ambas ciudades pertenecen a las 10 más grandes del país y ofrecen la posibilidad de fundirse en la multitud, la idea de unirme a la prolongada tradición de una comunidad tan cohesionada inicialmente me hizo sentir como si estuviera irrumpiendo en su celebración.
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Sin embargo, mi percepción resultó completamente equivocada. Desde el momento en que llegué, los lugareños mostraron una actitud abierta y orgullosa al dar la bienvenida a los visitantes en su acogedora ciudad natal, señalando con entusiasmo los aspectos más destacados. Mi experiencia comenzó en The River Room, donde disfruté de una cerveza Sycamore Christmas Cookie que parecía encapsular la esencia de la Navidad en cada sorbo, mientras observaba la puesta de sol lentamente. A las 5:30 p.m., las luces exteriores se iluminaron, transformando instantáneamente la ya encantadora ciudad, a menudo comparada con Mayberry de The Andy Griffith Show, en un paraíso navideño.
Explorando los alrededores del lago McAdenville, me sentí como un niño en el mundo de Santa, emocionándome ante cada nueva vista: desde la impresionante fuente del lago de 22.8 metros de altura hasta los árboles flotantes reflejados en las aguas iluminadas por la luna y el lejano cartel que rezaba «Feliz Navidad». Mientras deambulaba por el vecindario, la decoración exhibía una elegancia simple que armonizaba perfectamente con el ambiente retro de la ciudad. Ya sea inspirada en la cultura pop, con casas temáticas de «El Grinch» o «Vacaciones navideñas de National Lampoon», o decoradas de manera clásica con soldaditos de juguete y bastones de caramelo, cada residencia parecía una encantadora casa de muñecas extraída del pueblo navideño más idílico.
En el pasado, la experiencia en McAdenville solía ser más orientada a los automovilistas; sin embargo, según señaló Searby, el año pasado se produjo un cambio hacia una vivencia más centrada en los peatones. Al recorrer a pie el circuito de dos kilómetros, experimenté de inmediato una sensación de conexión: saludé a los lugareños desde sus hogares, intercambié sonrisas con otros visitantes y me detuve cada pocos metros para capturar fotografías de las impresionantes exhibiciones de luces. A lo lejos, las melodías navideñas provenían de una torre construida en 1883, creando el ambiente perfecto para que todos disfrutaran.
«Las arraigadas tradiciones de Christmas Town USA en McAdenville realmente brindan a los residentes un sentido profundo de pertenencia», expresó Searby, subrayando que estas festividades emblemáticas infunden «orgullo y una conciencia que podemos aprovechar para asegurarnos de que la gente reconozca que somos un destino excepcional no solo durante diciembre, sino durante los otros 11 meses del año».
Durante el evento de 26 días, las luces navideñas iluminan el paisaje desde las 5:30 p.m. hasta las 10 p.m. Los comercios locales de McAdenville se suman a la celebración, ofreciendo a los visitantes la oportunidad de disfrutar de una deliciosa comida en el Restaurante Terra Mia, saborear una bebida en 115 Craft o The River Room, y deleitarse con un placer en Two Scoops Creamery. También hay opciones para compras, ¡incluso me topé con un collar nuevo en Mona’s Boutique and Gifts!
Para aquellos que viajan, Christmas Town USA se encuentra a menos de 30 minutos de Charlotte y a menos de 10 minutos en coche de Belmont. En Belmont, puedes disfrutar de la siempre festiva cocina sureña en Nellie’s Southern Kitchen; aún recuerdo los tomates verdes fritos, la col y la salsa de alcachofas. Además, no te pierdas el Jardín Botánico Daniel Stowe, bellamente iluminado durante su evento Holidays at the Gardens.
Sin importar a dónde te lleven tus aventuras en el condado de Gaston, el tema de conversación del área este mes siempre será Christmas Town, descrito por Mona Fore de Mona’s Boutiques and Gifts como una «experiencia mágica para todas las edades». Es prácticamente una ciudad Hallmark que cobra vida, donde la gente puede comprar, cenar y sumergirse en el espíritu navideño con los demás.
