Florida Central no suele ser un tema común de conversación, y cuando lo es, probablemente esté relacionado con Walt Disney World. Sin embargo, a poco más de una hora al norte del famoso complejo turístico, se encuentra Ocala, una ciudad mediana llena de maravillas, incluyendo «el manantial más grande de Estados Unidos» y «la capital mundial de los caballos».
El primer título se refiere a Silver Springs, una serie de manantiales con aguas tan claras que inspiraron la creación del popular barco con fondo de cristal a fines de la década de 1870. Más de 150 años después, el Parque Estatal Silver Springs en Ocala sigue siendo un lugar de visita obligada para quienes desean explorar el mundo submarino a bordo de un barco con fondo de cristal. Durante los meses de noviembre a marzo, es común avistar manatíes, que son atraídos a la zona por las cálidas aguas del manantial.
Además de sus aguas increíblemente cristalinas y su rica vida silvestre, el río Silver, alimentado por estos manantiales, ofrece a los amantes del kayak y del remo la oportunidad de navegar a través de bosques antiguos.
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Para más diversión acuática, puedes dirigirte al Bosque Nacional de Ocala, el bosque nacional más antiguo del este de los EE. UU. (¡otro superlativo!). Este bosque protegido cuenta con más de 600 lagos y ríos, ideales para nadar, pescar, hacer esnórquel y navegar. También ofrece numerosas rutas de senderismo para los amantes de la naturaleza.
Ocala no solo es un paraíso acuático, sino también una comunidad ecuestre con un rico legado en la crianza de caballos campeones. De hecho, la ciudad ha producido seis ganadores del Derby de Kentucky y 52 campeones nacionales. Además, Ocala alberga el complejo ecuestre más grande de los EE. UU., el Centro Ecuestre Mundial. Un estudio de 2023 realizado por la American Horse Council Foundation reveló que el condado de Ocala tiene 75,000 caballos y ponis, más que cualquier otro condado o parroquia en los EEUU.
La ciudad de Ocala está tan centrada en los caballos que ha creado su propio Paseo de la Fama, dedicado a los campeones equinos relacionados con la región. Este «Paseo de los Campeones» cuenta con 24 placas de bronce que homenajean a ganadores del Derby de Kentucky, así como a ponis galeses y caballos miniatura galardonados.
Para quienes prefieren otro tipo de sillín, los ciclistas de montaña pueden explorar los senderos de Santos, al sur de la ciudad. Este sistema de senderos es considerado el mejor del estado y es el único centro de ciclismo en Florida con una designación oficial de la Asociación Internacional de Ciclismo de Montaña (nivel bronce). Santos ofrece más de 80 millas de senderos de una sola pista, adecuados tanto para principiantes como para ciclistas expertos.
El aeropuerto comercial más cercano a Ocala se encuentra en Gainesville, a unos 50 minutos en coche. Sin embargo, volar a Orlando suele ser la opción más rentable, ya que desde el Aeropuerto Internacional de Orlando, Ocala está a solo 1,5 horas en coche.
