Si has estado dudando si invertir en un par de binoculares y unirte a ellos, una nueva investigación ofrece otra razón interesante para probar la observación de aves: la experiencia a largo plazo en este pasatiempo está asociada con diferencias en regiones del cerebro involucradas en la atención y la percepción visual.
En marzo, The Journal of Neuroscience publicó los resultados de un estudio realizado por investigadores del Rotman Research Institute de Baycrest, en Toronto, Ontario, Canadá. El estudio analizó los cerebros de observadores de aves experimentados en comparación con los de principiantes. “Las regiones [cerebrales] involucradas en la atención y la percepción mostraron modificaciones estructurales en los expertos, y estas mismas regiones se activaron selectivamente para facilitar la identificación en circunstancias desafiantes”, escribieron los investigadores en sus resultados. “Los resultados también sugieren que la adquisición de conocimientos podría mitigar el deterioro relacionado con la edad en regiones cerebrales específicas que respaldan el desempeño experto”.
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En Psychology Today, el Dr. Austin Perlmutter explicó que el estudio sugería que la observación de aves podría contribuir a la neuroplasticidad, o la capacidad del cerebro para evolucionar con el tiempo. En términos sencillos, tener un pasatiempo como la observación de aves podría ayudar a mantener el cerebro activo. Aunque la neuroplasticidad es ampliamente reconocida en otros ámbitos, como aprender un idioma, tocar un instrumento o practicar un deporte, el equipo de investigación detrás de este estudio eligió específicamente la observación de aves porque activa varias partes del cerebro al mismo tiempo.
“La [observación de aves] combina la identificación detallada, la búsqueda visual y la atención al entorno inmediato, así como la sensibilidad al movimiento y la detección de patrones, construyendo estas elaboradas redes conceptuales de diferentes especies relacionadas”, explicó el autor principal, Erik Wing, a NBC. “Además, tienes que recordar lo que estás viendo y compararlo con estas plantillas internas”, es decir, las imágenes almacenadas en el cerebro.
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Para comprender completamente los efectos de la observación de aves en el cerebro, Wing y el resto del equipo de investigación reclutaron a 58 participantes adultos, divididos equitativamente entre principiantes y expertos, con edades de entre 22 y 79 años. Utilizaron tecnología de resonancia magnética para medir la estructura cerebral de los participantes y observar su actividad cerebral mientras identificaban aves.
Naturalmente, los expertos fueron mejores en ello, pero lo más sorprendente fue cómo sus cerebros mostraron actividad en regiones asociadas con la atención y la percepción visual al identificar aves desconocidas. Esas áreas eran más complejas y densas en los observadores expertos que en el grupo de principiantes, independientemente de la edad.
Por supuesto, el estudio tuvo algunas limitaciones, principalmente que el grupo de participantes era pequeño y que los investigadores no midieron los resultados a lo largo del tiempo. Sin embargo, es el más reciente de una serie de estudios que muestran que los pasatiempos podrían ayudarnos a envejecer un poco mejor.
En cuanto a dónde ir para vivir una aventura de observación de aves, puedes comenzar en tu propio jardín buscando un club en la página de capítulos de la American Birding Association. Si quieres ir con todo, reserva un tour de lujo para observar aves con operadores como &Beyond a destinos de toda África, o Eagle-Eye Tours a Sudamérica. Es un pasatiempo que podría beneficiar a tu cerebro y darte una razón más para volar hacia el sur durante el invierno.
