Este remoto pueblo de Canadá es uno de los mejores lugares para ver auroras boreales, osos polares y ballenas beluga

Aunque los osos polares habitan principalmente la tundra helada del círculo polar ártico, es posible encontrarlos tan al sur como la bahía James. El remoto pueblo canadiense de Churchill es conocido como la «capital mundial del oso polar» y cada año atrae a miles de turistas que esperan avistar a estos enormes mamíferos de pelaje blanco.

La ubicación de Churchill, a orillas de la bahía de Hudson, permite que los osos polares accedan pronto a su principal fuente de alimento. Por lo general, cazan focas que se reúnen sobre el hielo marino, así que, cuando este comienza a congelarse en octubre, aumenta la presencia de focas y, por consiguiente, de osos polares. Después de todo, en esta remota región el hielo se forma primero y es de los últimos en derretirse. Según un informe de Polar Bears International, hay aproximadamente 600 osos en la región occidental de la bahía de Hudson, por lo que tendrás buenas probabilidades de avistarlos si haces el viaje.

Sin embargo, Churchill ofrece mucho más que la posibilidad de observar a los mayores depredadores terrestres del mundo. Con alrededor de 300 noches al año en las que la oscuridad permite contemplar la aurora boreal, es un lugar ideal para disfrutar de este fenómeno natural. La región también es popular entre la fauna marina del Ártico: cada año recibe la visita de miles de ballenas beluga, que llegan a sus aguas más tranquilas para alimentarse y dar a luz a sus crías.

Esto es todo lo que necesitas saber para planear un viaje a Churchill, desde cómo llegar hasta cuáles son las mejores épocas para observar osos polares, ballenas beluga y auroras boreales.

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Cómo llegar

A orillas de la bahía de Hudson, Churchill es uno de los puertos marítimos más septentrionales de Canadá y se encuentra aproximadamente a 145 kilómetros de la frontera entre Manitoba y el territorio de Nunavut. No hay carreteras que conecten este remoto pueblo con el exterior, por lo que solo es posible llegar en avión o tren.

Calm Air ofrece vuelos a Churchill desde Winnipeg y varias otras ciudades de Manitoba; consulta su sitio web para conocer los horarios vigentes. El trayecto desde Winnipeg dura alrededor de dos horas y media por sentido. Ten en cuenta que los vuelos pueden ser costosos.

Otra opción es viajar en tren, aunque debes prepararte para un recorrido ferroviario de aproximadamente 48 horas. También puede valer la pena reservar un coche cama. Via Rail Canada sale desde la estación Union de Winnipeg rumbo a Churchill los domingos y martes por la mañana, y regresa los jueves y sábados.

Para facilitar los traslados, considera reservar con un operador turístico como Frontiers North. La compañía ofrece paquetes de varios días con todo incluido, que contemplan vuelos chárter privados de ida y vuelta a Churchill, además de comidas, alojamiento y excursiones durante la estancia.

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La mejor época para visitar

Si quieres ver osos polares en Churchill, la mejor época para viajar es entre octubre y noviembre. Durante estos meses, los animales recorren la costa de la bahía de Hudson mientras se preparan para la llegada del invierno y la congelación de las aguas. Si llegas al principio de la temporada, también podrías encontrar el paisaje cubierto de los colores del otoño, justo antes de que la nieve lo transforme por completo.

Cuanto más avanzada esté la temporada otoñal, mayores serán tus posibilidades de combinar el avistamiento de osos polares con el de auroras boreales en un mismo viaje. No obstante, las mejores oportunidades para contemplar las auroras suelen presentarse entre febrero y marzo, cuando también es probable que haya menos nubosidad.

Para coincidir con el punto máximo de la migración de las belugas, planea tu visita durante el verano, entre julio y agosto. Aun así, es posible observarlas en la región desde mediados de junio hasta mediados de septiembre.

Las mejores experiencias

Observar osos polares

Aunque pueden parecer adorables y hasta abrazables, los osos polares son animales depredadores y no debes acercarte a ellos a pie ni siquiera desde el interior de un automóvil. De vez en cuando se adentran en el pueblo, pero definitivamente no es el lugar donde querrás encontrarte con uno. Reserva una excursión oficial para acceder al Área de Manejo de Vida Silvestre de Churchill a bordo de un vehículo especializado que te permita observarlos de manera segura.

Los Tundra Buggies fueron creados por Frontiers North a finales de la década de 1970 para facilitar el acceso de los visitantes al accidentado terreno del Ártico. Estos vehículos cuentan con enormes neumáticos que los elevan sobre el paisaje y permiten mantener una distancia segura de los osos. Además, la experiencia avanza hacia opciones más sostenibles, con vehículos eléctricos más silenciosos que permiten disfrutar mejor del entorno natural sin perturbar a los animales que lo habitan.

Contemplar la migración de las belugas

Cada verano, miles de ballenas beluga regresan puntualmente a las aguas cálidas y poco profundas del estuario del río Churchill. Allí, estos simpáticos cetáceos blancos se reúnen en grandes cantidades para alimentarse y dar a luz.

Las excursiones como Belugas, Bears, and Blooms (Belugas, osos y flores), de Frontiers North, permiten observar y escuchar a los llamados «canarios del mar» desde una embarcación. Hay opciones para todos los gustos, desde recorridos en lanchas Zodiac hasta kayak, paddleboard y lanchas de motor.

Durante el verano, también podrías tener la oportunidad de avistar osos polares que comienzan a acercarse a la costa después de pasar meses recorriendo el hielo en busca de alimento en el mar.

Admirar las auroras boreales

Las auroras boreales son un fenómeno natural extraordinario que vale la pena contemplar al menos una vez en la vida, y en Churchill es habitual verlas danzar en el cielo nocturno.

El pueblo se encuentra en una remota región del extremo norte, justo debajo del óvalo auroral y con muy poca contaminación lumínica. Esto significa que los visitantes tienen la oportunidad de presenciar este espectáculo esquivo hasta 300 noches al año.

Observar las auroras requiere paciencia, pero uno de los lugares más singulares para esperarlas es Dan’s Diner. Este restaurante temporal, instalado en un Tundra Buggy, ofrece la experiencia especial de cenar bajo uno de los espectáculos naturales más coloridos del planeta.